Aller au contenu principal
La ceinture de feu du Pacifique est une région fascinante pour les géologues et les volcanologues. Elle regroupe la majorité des volcans et des séismes de la planète, témoins de la dynamique interne de la Terre. Elle résulte de la rencontre et du frottement de plusieurs plaques tectoniques qui bordent l’océan Pacifique. Elle présente une grande diversité de paysages et de phénomènes naturels, mais aussi des risques importants pour les populations qui y vivent.
Un arc volcanique et sismique de 40 000 kilomètres
La ceinture de feu du Pacifique forme un arc en forme de fer à cheval qui entoure presque entièrement l’océan Pacifique. Elle s’étend sur environ 40 000 kilomètres, depuis la pointe sud de l’Amérique du Sud jusqu’à la Nouvelle-Zélande, en passant par l’Amérique centrale, l’Amérique du Nord, l’Asie orientale et les îles du Pacifique. Elle traverse 24 pays et plusieurs fosses océaniques, qui sont des zones où le fond marin s’enfonce profondément.
La ceinture de feu du Pacifique concentre 75 % des volcans actifs de la planète, soit 452 volcans. Certains sont des supervolcans, capables de provoquer des éruptions cataclysmiques qui peuvent affecter le climat et la biodiversité à l’échelle mondiale. Parmi les volcans les plus célèbres de la ceinture, on peut citer le Pinatubo aux Philippines, le Krakatoa en Indonésie, le Fuji au Japon ou le Popocatépetl au Mexique.
La ceinture de feu du Pacifique est également le lieu de 90 % des tremblements de terre, dont certains sont très violents et déclenchent des tsunamis. Le séisme le plus puissant jamais enregistré a eu lieu au Chili en 1960, avec une magnitude de 9,5 sur l’échelle de Richter. Le séisme le plus meurtrier a eu lieu en Chine en 1556, faisant environ 830 000 victimes.
Une origine liée à la tectonique des plaques
La ceinture de feu du Pacifique est le produit de la tectonique des plaques, c’est-à-dire du mouvement et de la collision des différentes parties de la croûte terrestre. La plaque pacifique, qui est la plus grande et la plus mobile, entre en contact avec d’autres plaques plus petites et s’enfonce sous elles par un phénomène appelé subduction. Cela crée des zones de friction, de pression et de fusion qui se manifestent par des phénomènes volcaniques et sismiques.
La ceinture se divise en quatre parties : orientale, nord, occidentale et méridionale, selon les plaques impliquées. La partie orientale correspond à la subduction des plaques Nazca et Cocos sous la plaque sud-américaine, formant les Andes. La partie nord correspond à la subduction des plaques Juan de Fuca et Pacifique sous la plaque nord-américaine, formant les Cascades. La partie occidentale correspond à la subduction de la plaque pacifique sous les plaques philippine et nord-américaine au large du Kamchatka et du Japon. La partie méridionale correspond à la subduction de la plaque pacifique sous plusieurs plaques plus petites au niveau des îles Mariannes, des Philippines ou de la Nouvelle-Zélande.
Une zone d’une grande richesse naturelle et culturelle
La ceinture de feu du Pacifique présente une grande diversité de paysages et d’écosystèmes. On y trouve des montagnes enneigées, des forêts tropicales, des déserts arides, des lacs salés, des geysers, des sources chaudes ou des récifs coralliens. La ceinture de feu du Pacifique abrite une grande variété d’espèces animales et végétales, dont certaines sont endémiques. Par exemple, le condor des Andes, le lama, le quetzal, le colibri, le panda géant et le koala sont des animaux emblématiques de la ceinture de feu.
La ceinture de feu du Pacifique est également une zone d’une grande richesse culturelle et historique. Elle a été le berceau de civilisations anciennes comme les Incas, les Mayas ou les Aztèques en Amérique, ou les Chinois, les Japonais ou les Polynésiens en Asie et dans les îles du Pacifique. Elle a connu de nombreux événements marquants comme la découverte du Nouveau Monde par les Européens, la ruée vers l’or en Californie ou en Australie, ou la Seconde Guerre mondiale dans le Pacifique. Elle est aujourd’hui peuplée de plus de 2 milliards d’habitants, qui parlent des centaines de langues et pratiquent des religions variées.