Au sommet de montagnes isolées, les chercheurs sont tombés sur un trésor de biodiversité. Dans ces paradis montagneux, connus sous le nom d’« îles célestes », les chercheurs ont découvert des centaines d’espèces inédites, dont de minuscules insectes, des reptiles, des oiseaux et des mammifères.
L’archipel d’afromontane d’Afrique du Sud-Est est une écorégion englobant 30 sommets montagneux isolés, appelés inselbergs, s’étendant sur le sud du Malawi et le nord du Mozambique. Ces anciens pics de granit s’élèvent majestueusement au-dessus de la savane environnante, créant une chaîne d’« îles célestes » aux écosystèmes uniques. Leur isolement a favorisé l’évolution d’espèces végétales et animales que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre, faisant de ces endroits un hotspot de biodiversité.
Une pléthore d’animaux endémiques uniques en leur genre
D’ailleurs, des chercheurs ont récemment découvert des centaines de nouvelles espèces uniques dans ces îles célestes. D’après le rapport de la découverte publié dans la revue Scientific Reports, parmi ces espèces nouvellement découvertes figuraient notamment 90 espèces d’amphibiens, de reptiles, d’oiseaux, de mammifères, de papillons et de crabes d’eau douce, ainsi que 127 espèces de plantes. Parmi ces 127 espèces de plantes, 117 d’entre elles n’existent nulle part ailleurs dans le monde que sur ces inselbergs.
Quant aux espèces animales strictement endémiques – c’est-à-dire uniques à la région – il y avait 3 espèces d’oiseaux, 6 crabes d’eau douce, 4 mammifères, 11 amphibiens, 22 reptiles et 39 papillons. Parmi ces animaux figuraient notamment des espèces qui n’étaient apparentées que de manière lointaine à d’autres créatures connues, ce qui signifie qu’elles étaient génétiquement isolées depuis longtemps. La vipère de brousse Mabu (Atheris mabuensis), par exemple, a probablement été séparée des autres vipères il y a 15 millions d’années.
D’après les scientifiques, ce serpent a évolué vers une espèce complètement nouvelle sur les îles célestes. Une autre espèce vraiment unique découverte sur les inselbergs a été le crabe d’eau douce Maritonautes namuliensis qui a été isolé des autres espèces de crabes il y a près de 5 millions d’années. Une autre découverte particulièrement intéressante a été celle de Rhinolophus mabuensis (ou chauve-souris au nez de feuille Mabu), une espèce de chauve-souris également endémique à ces îles célestes.
De nouvelles espèces menacées par la déforestation
Il va sans dire que la survie de toutes ces espèces dépend quasi entièrement de leur environnement. Malheureusement, cet environnement est menacé de destruction à cause des activités humaines. En effet, presque toutes les 30 montagnes de l’écorégion sont menacées par les incendies et la déforestation due à la production de charbon de bois et à l’agriculture itinérante. D’après les experts, l’archipel d’afromontane d’Afrique du Sud-Est a perdu en moyenne 18 % de sa couverture forestière humide depuis l’an 2000.
Étant donné leur récente découverte, les scientifiques ont ainsi souligné la nécessité de protéger ces forêts. « Notre étude met en évidence la nécessité de protéger cette écorégion unique, plutôt peu étudiée. Encourager la conservation de l’archipel d’afromontane d’Afrique du Sud-Est est primordial, car il est clair que nous avons seulement commencé à effleurer la surface de ce que nous pouvons apprendre sur cette région diversifiée et à réfléchir à la manière dont ces apprentissages peuvent être appliqués aux efforts mondiaux de conservation de la biodiversité », a déclaré le Dr Gabriela Bittencourt, coauteure de l’étude.
Par ailleurs, une nouvelle espèce d’anaconda géant a été découverte en Amérique du Sud.
