Parmi les nombreuses cultures qui ont marqué l’histoire de l’humanité, laquelle peut se targuer d’avoir été la plus durable ? La réponse n’est pas simple, car le terme même de civilisation est sujet à débat. Selon certains critères, la Chine pourrait revendiquer ce titre, mais d’autres exemples méritent aussi d’être considérés.
Qu’est-ce qu’une civilisation ?
Une civilisation est une forme de société complexe. Elle regroupe les aspects politiques, économiques, sociaux, technologiques, scientifiques et culturels d’un peuple. Cependant, il n’y a pas de définition universelle du terme “civilisation”. Les historiens et les archéologues ne sont pas d’accord sur les critères à utiliser. Certains se basent sur l’écriture, les villes ou la religion. Mais ces critères ne sont pas valables pour toutes les cultures. Par exemple, les Incas n’avaient pas d’écriture.
La continuité d’une civilisation est difficile à établir. Toutes les grandes civilisations ont connu des changements et des influences. Certaines ont été dominées par des peuples étrangers, comme l’Égypte avec les Hyksos. D’autres ont vu leur culture évoluer radicalement. C’est pourquoi beaucoup de spécialistes préfèrent parler de cultures ou de traditions.
Le concept de civilisation est relativement récent et a été utilisé à des fins idéologiques. Au 19e et au début du 20e siècle, certains historiens et archéologues classaient les sociétés humaines selon une hiérarchie. Celle-ci servait à justifier les empires coloniaux européens. Rowan Flad, archéologue à Harvard, parle d’“une acceptation compliquée d’une hiérarchie des sociétés humaines”.
La Chine, un cas à part
La Chine se distingue par son ancienneté et sa continuité. Selon certains historiens, surtout asiatiques, la Chine serait la plus vieille civilisation du monde. Elle aurait plus de 5 000 ans d’histoire. La Chine a conservé son écriture, basée sur des symboles qui remontent à 3 200 ans. Elle a aussi développé des villes et des coutumes qui perdurent encore aujourd’hui.
Mais la Chine n’est pas un bloc homogène. Elle est composée de plusieurs régions et de plusieurs peuples. Ils ont connu des transformations majeures au fil des siècles. Certains historiens contestent donc l’idée d’une civilisation chinoise continue. Ils estiment que la Chine médiévale n’a rien à voir avec la Chine communiste ou la Chine moderne. Ils parlent plutôt de plusieurs civilisations au sein d’une même entité géographique. Julia Schneider, historienne en Irlande, affirme que “ce qui se passe en Chine aujourd’hui n’est pas étroitement lié à ce qui s’est passé avant 1949 (la révolution communiste) ou 1911 (la fin de l’empire)”.
D’autres exemples de longévité
La Chine n’est pas la seule civilisation à avoir duré longtemps. L’Égypte et la Mésopotamie sont souvent citées comme des exemples de cultures anciennes et durables.
L’Égypte a duré environ 3 500 ans, depuis les premiers pharaons jusqu’à l’adoption du christianisme. Elle a développé une écriture hiéroglyphique et une religion qui ont varié au cours du temps. Elle a été gouvernée par des dynasties étrangères, comme les Perses ou les Romains.
La Mésopotamie a vu apparaître l’écriture sumérienne vers 3200 av. J.-C. Elle a pratiqué le culte des dieux mésopotamiens jusqu’au 3e siècle apr. J.-C. Elle a coexisté avec l’Égypte pendant une durée comparable.
Philip Jones, conservateur à Philadelphie, souligne que le concept de civilisation est une simplification. Il perd de sa pertinence quand on l’examine de près. Il ajoute que “les gens attendent des historiens qu’ils divisent l’histoire en morceaux plus digestes, sauf si l’histoire est vue comme une collection illimitée de micro-événements”.
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