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Depuis les débuts de l’exploration spatiale, les scientifiques se sont penchés sur les effets de l’espace sur le corps humain et les organismes vivants. Le 28 juillet 1973, la NASA a entrepris une expérience inhabituelle en envoyant deux vairons dans l’espace pour découvrir si les poissons ont le mal de l’espace.
Objectif de la mission
Les fictions se déroulant dans un futur lointain ont tendance à éviter le mal de l’espace, peut-être parce que les vaisseaux spatiaux fictifs sont souvent équipés de mécanismes de gravité artificielle. Cependant, le mal de l’espace fait obstacle aux tentatives de l’humanité de franchir la dernière frontière. Bien moins sujets au mal de mer que la population générale, près de la moitié des astronautes en souffrent lors de leur première expérience en microgravité.
La NASA a réfléchi à la manière dont un animal vivant dans l’eau pouvait être affecté afin d’identifier la cause sous-jacente. Les sujets les plus éclairants auraient pu être les dauphins, et les normes éthiques les plus souples de l’époque l’auraient probablement permis, mais les défis pratiques étaient considérables. La NASA avait plutôt besoin d’un poisson qui ne s’attaquerait pas aux doigts, assez robuste pour résister aux rigueurs du voyage et assez petit pour être fonctionnel.
Les chercheurs ont choisi Fundulus heteroclitus, le choquemort, pour cette mission. Ces poissons sont connus pour leur robustesse et leur capacité à résister à une grande variété de conditions, y compris la pollution, la salinité et les changements de température. Le fait qu’ils soient originaires de la côte atlantique de l’Amérique du Nord et qu’ils puissent être récoltés dans les eaux proches de cap Canaveral a sans aucun doute été utile.
Les poissons dans l’espace
Les poissons ont été inclus dans la deuxième mission de l’équipage de Skylab, la station de recherche orbitale établie pour soutenir la présence américaine dans l’espace après les missions Apollo. Cinquante œufs ont accompagné les deux adultes qui ont accompli la mission. Selon le Scientific American, les choquemorts ont commencé par se pencher vers l’avant, ce qui les amenait à nager en boucles serrées. Ils ont fini par concevoir une nouvelle méthode pour reconnaître le « haut », c’est-à-dire les lumières de Skylab, qui, pour eux, était le parent le plus proche du Soleil.
Les astronautes n’ont pas pu s’enquérir du niveau de nausée des choquemorts, et il n’y a aucune preuve qu’ils aient vomi comme leurs amis mammifères. Cependant, le looping était la réaction des poissons au signal désorganisé que les centres d’équilibre de leur oreille interne leur avaient transmis, selon l’interprétation de ces données par les chercheurs. À partir du troisième jour, le comportement s’est normalisé selon un calendrier semblable à celui des astronautes.
En revanche, les alevins de choquemort ont nagé régulièrement et se sont adaptés à la microgravité lorsque les œufs ont éclos au cours de la troisième semaine dans l’espace. Ils ont traduit la lumière venant d’en haut en tournant le dos aux lumières dès le début. Les bébés poissons ont été momentanément désorientés et ont commencé à se comporter comme leurs aînés lorsque les astronautes ont secoué l’aquarium, mais ils se sont vite ressaisis.
Les expériences ultérieures
Au fil des ans, d’autres expériences ont été menées pour approfondir notre compréhension des effets de la microgravité sur les poissons. Six poissons rouges ont été envoyés à bord de l’ISS pour étudier leur comportement en apesanteur, et certains ont subi des interventions chirurgicales pour évaluer l’impact sur leur équilibre. Tous ont commencé par faire des boucles. Au douzième jour, cinq d’entre eux le faisaient encore, du moins parfois. Lorsque les poissons rouges ont été renvoyés sur Terre, ils ont semblé s’adapter assez bien à la gravité.
Parallèlement, des études ont été menées sur des médakas mutants (poissons-riz japonais). Parce qu’ils souhaitaient voir comment ils réagissaient à la microgravité, les scientifiques les ont temporairement lancés en chute libre (surnommée la « comète vomissante ») pour observer leur comportement.
Aujourd’hui, les recherches se poursuivent avec des poissons-zèbres à bord de la station spatiale Tiangong, mais leur objectif principal n’est pas de vérifier l’équilibre. La station étudie plutôt le développement d’un écosystème fonctionnel en microgravité, où les poissons et les algues vivent en équilibre productif. Cette étape est nécessaire pour les vols spatiaux prolongés.
Par ailleurs, voici 10 animaux qui ont été envoyés dans l’espace.