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Dans l’imaginaire collectif, les montagnes se dressent comme des symboles intemporels de la majesté naturelle, évoquant à la fois la puissance et le passage inexorable du temps. À l’observation, ces structures imposantes semblent exister depuis toujours, à l’abri des aléas du temps. Cependant, il est essentiel de reconnaître qu’elles sont le résultat de processus naturels tumultueux qui se sont déroulés sur des millions d’années. Alors, l’époque de la création des montagnes est-elle révolue ou de nouvelles montagnes se forment-elles encore aujourd’hui ?
Formation des montagnes
La formation des montagnes est principalement attribuable à l’interaction des plaques tectoniques terrestres. Lorsque ces vastes étendues rocheuses, qui composent la lithosphère terrestre, se rencontrent, elles peuvent engendrer non seulement des montagnes mais aussi d’autres formations géologiques notables. Ces plaques se classent en deux catégories : les plaques continentales, plus légères, et les plaques océaniques, plus denses.
Lors d’une collision, les plaques océaniques plongent sous les continentales, un phénomène connu sous le nom de « subduction ». Ce processus peut provoquer l’ascension de magma et la formation de volcans, tels que le mont Saint Helens en Amérique du Nord et le mont Fuji au Japon. Contrairement aux montagnes traditionnelles, les volcans peuvent se former rapidement en réponse à l’activité tectonique.
Par ailleurs, la subduction peut également engendrer des montagnes non volcaniques sous l’effet de la pression accumulée. Un autre mécanisme de formation montagneuse survient lors de la collision entre deux plaques continentales. Ce processus engendre le soulèvement de la croûte terrestre pour former d’imposantes chaînes de montagnes. L’Himalaya, résultant de la rencontre entre les plaques indienne et eurasienne, incarne un exemple éloquent de ce phénomène.
L’évolution perpétuelle des montagnes
L’Himalaya, qui s’étend sur plus de 2 400 km d’un bout à l’autre, illustre parfaitement le fait que les montagnes ne sont pas des entités statiques. La collision entre les plaques tectoniques eurasienne et indienne, qui a commencé il y a environ 50 millions d’années et se poursuit encore aujourd’hui, est à l’origine de ces montagnes.
Ainsi, l’Himalaya est en fait assez jeune, du moins à l’échelle des temps géologiques, et continue de croître aujourd’hui. Elle continue de s’élever à un rythme d’environ 1 centimètre par an, en raison de la montée continue du continent indien vers le nord. Pourtant, ce phénomène n’est pas observable à l’œil nu. Non seulement le développement est présent, mais les montagnes se désintègrent également à un rythme comparable.
L’avenir des montagnes terrestres
Des scientifiques ont publié en 2021 des prévisions sur la formation de nouvelles montagnes, appelées Somalaya, qui devraient se produire dans 200 millions d’années. Selon eux, ces nouvelles montagnes seront créées par subduction lorsque Madagascar et la Somalie se sépareront de l’Afrique et finiront par rejoindre l’Inde.
Toutefois, d’ici là, la Terre aura changé au point d’être méconnaissable et de nombreuses autres montagnes seront apparues ailleurs (notamment lorsque l’Australie s’unira à l’Indonésie et lorsque l’Europe entrera en collision avec l’Afrique dans environ 50 millions d’années).
Ces projections, bien que spéculatives, esquissent un panorama des transformations tectoniques futures longtemps après notre ère, offrant un aperçu fascinant d’un monde que nous ne connaîtrons jamais. Par ailleurs, quelles sont les montagnes les plus meurtrières au monde ?