Des chercheurs viennent de faire une découverte qui pourrait réécrire l’histoire des Mayas

Récemment, dans le cadre d’une nouvelle étude, des spécialistes ont analysé des squelettes d’anciens Mayas enterrés il y a 1 600 ans près de l’ancienne cité maya de Copán, au Honduras. Cette analyse a révélé de nouveaux indices sur l’effondrement, mais pas la décimation totale, de la civilisation maya. Explications.

« Un déclin de la taille de la population »

Copán était une capitale majeure située à l’extrême sud-est de la civilisation maya classique, faisant office de carrefour entre l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud. La dynastie royale qui régna pendant quatre siècles a été établie à Copán en 426 après Jésus-Christ, par un homme étranger appelé K’inich Yax K’uk’ Mo. Des analyses génomiques et isotopiques antérieures de squelettes provenant d’autres sites mayas ont suggéré que la migration et le flux génétique étaient courants, mais la nature de ce mélange génétique à Copán n’avait jusqu’à récemment jamais été étudiée.

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« Nos résultats indiquent un déclin de la taille de la population parmi les Mayas », a déclaré Shigeki Nakagome, co-auteur de l’étude et professeur adjoint de médecine génomique au Trinity College de Dublin. « Ce qui correspond à un scénario proposé par les archéologues dans lequel la population a diminué mais n’a pas complètement disparu. »

Shigeki Nakagome et ses collègues ont publié les résultats de leur étude dans la revue Current Biology. Ils ont examiné l’hypothèse selon laquelle des étrangers auraient pris le pouvoir à Copán à la fin des années 420. Ils ont ensuite étudié comment les interactions entre les habitants et les non-habitants ont engendré des changements sociaux et culturels dans ce centre maya.

Ancient DNA from people buried up to 1,600 years ago in Honduras have revealed clues to the rise and fall of the Maya. https://t.co/vvhvx1rwIs

— Live Science (@LiveScience) May 28, 2025

Des lignées maternelles différentes

Grâce au séquençage des génomes de sept personnes enterrées à Copán, les chercheurs ont découvert qu’elles avaient toutes des lignées maternelles différentes. Toutefois, deux hommes appartenaient à la même lignée du chromosome Y et ont été enterrés ensemble. L’un des deux, enterré dans une sépulture riche, était un possible dirigeant dynastique, et l’autre a possiblement été victime d’un sacrifice.

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« Mais les hommes n’étaient pas étroitement apparentés », a précisé Shigeki Nakagome. « Même si le dirigeant dynastique et l’individu sacrifié partagent le même haplogroupe du chromosome Y, nous n’avons trouvé aucun lien de parenté. La lignée que partagent ces hommes est courante parmi les populations amérindiennes actuelles. »

Une continuité génétique

Par la suite, en comparant les sept génomes anciens à des génomes précédemment séquencés en Sibérie et dans les Amériques, les chercheurs ont trouvé des preuves de continuité génétique dans la région maya depuis la période archaïque tardive, environ 3700 à 1000 avant Jésus-Christ, jusqu’à nos jours. Ces données génétiques suggèrent « la persistance durable d’une ascendance locale dans la région maya », ont écrit les chercheurs.

Ils ont également découvert qu’à l’époque maya classique s’est produit un afflux de personnes d’ascendance mexicaine des hautes terres, probablement originaires d’autres sites mayas comme Chichén Itzá. Ces étrangers se sont mêlés aux autochtones, créant une population avec deux origines principales.

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Finalement, en analysant plus en détail les données génomiques des sept individus, les chercheurs ont pu estimer la taille de la population maya à des moments précis. « La population de la région maya semble avoir connu une croissance significative, atteignant environ 19 000 personnes vers 730 après Jésus-Christ. Cette augmentation pourrait être liée à l’avènement de la culture du maïs, qui aurait pu soutenir une population plus importante. Puis, la taille de la population a commencé à décliner vers 750 après Jésus-Christ, coïncidant avec le début de l’effondrement de la civilisation maya classique. »

Les chercheurs concluant : « La continuité génétique observée dans notre étude étaye l’idée que la population n’a pas été remplacée par un autre groupe après l’effondrement. Les génomes des plus de 7 millions de Mayas actuels sont étroitement liés à ceux des anciens Mayas. »

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