Un gisement géant d’or, d’argent et de cuivre découvert en Amérique du Sud

De récentes prospections à la frontière du Chili et de l’Argentine ont révélé de nouvelles ressources souterraines cachées, dont la valeur se compterait en dizaines de milliards de dollars.

Nouvel eldorado

À cheval sur la province argentine de San Juan et la région chilienne d’Atacama, Vicuña est contrôlé par les géants miniers Lundin Mining et BHP. Il se compose de deux gisements primaires, Filo del Sol et Josemaria, déjà classés parmi les dix premiers sites de production de cuivre au monde.

Lire aussi De l’ADN ancien révèle de nouveaux secrets de la sauce la plus célèbre de l’Empire romain

S’il est également connu pour abriter des quantités importantes d’or et d’argent, une série de sondages et de modélisations a montré qu’il avait beaucoup plus à offrir que ce qui avait été précédemment estimé.

Soulignant la teneur en métaux remarquablement élevée de son coeur, Lundin estime qu’au total, quelque 13 millions de tonnes de cuivre, 900 000 kilos d’or et 18,6 millions de tonnes d’argent pourraient en être extraits, en faisant « un gisement et un complexe minier d’importance mondiale ».

Théoriquement, une telle quantité de ressources contribuerait à « rééquilibrer la balance mondiale » (actuellement, la Chine contrôle environ 40 % de la production de cuivre), mais leur extraction posera un certain nombre de défis techniques (forages massifs et profonds) et écologiques (consommation d’eau, rejets toxiques…).

Lire aussi Découverte de remarquables « trophées de chasse » néandertaliens dans une grotte belge

Métaux recherchés

Exploité dès l’Antiquité, pour la fabrication de pièces de monnaie et d’objets précieux, l’or a longtemps été l’élément central du système monétaire international. Demeurant un avoir de réserve de premier plan, il est aujourd’hui largement utilisé dans l’électronique et l’aérospatiale.

Réputé pour ses propriétés conductrices et thermiques remarquables à température ambiante, l’argent se retrouve également au cœur de nombreuses technologies cruciales pour la transition énergétique (blocs batteries, panneaux photovoltaïques…).

Avec sa poursuite, on estime que la demande en cuivre devrait bondir de 60 % d’ici 2040 (les éoliennes et les voitures électriques en intègrent des quantités importantes).

Lire aussi Des archéologues percent les secrets d’un crâne « extraterrestre » vieux de 700 ans

Le mois dernier, le Kazakhstan avait annoncé la découverte de l’un des plus grands gisements de terres rares au monde.