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À l’occasion d’un récent essai, la NASA et Lockheed Martin ont franchi une étape importante en vue de vols supersoniques silencieux, où des appareils dépassent Mach 1 sans produire de « bang » assourdissant.
Onde de choc
Lorsqu’un avion fend l’air, il « repousse » les molécules qui se trouvent devant lui. Semblable au sillage d’un bateau, ces vibrations créent des ondes sonores qui se propagent le long de l’appareil. Quand le mur du son est dépassé, les ondes de pression atmosphérique derrière lui se compriment et se transforment en onde de choc.
Le premier vol supersonique au monde a eu lieu en 1947, lorsque le pilote d’essai de l’US Air Force Charles Yeager avait piloté l’avion Bell X-1 au-dessus du désert de Mojave, en Californie, atteignant Mach 1,06 (environ 1 127 km/h).
En raison du bang assourdissant produit lorsque cette frontière est franchie, pouvant dépasser 110 décibels et provoquer des dégâts matériels au sol, en 1973, l’Agence fédérale d’aviation des États-Unis a interdit aux appareils non militaires d’atteindre Mach 1 au-dessus du territoire américain.
Ayant assuré des liaisons ultra-rapides entre Londres/Paris et New York à partir de 1976, le Concorde présentait la particularité de franchir le mur du son lorsqu’il se trouvait au-dessus de l’océan Atlantique. Il a tiré sa révérence en 2003, quelques années après le dramatique accident du vol Air France 4590, dans un contexte marqué par la baisse du trafic aérien et des coûts d’exploitation élevés.
🚨 NASA’S X-59 JUST BROKE THE SOUND BARRIER AND IT DID IT QUIETLY.
— TheNewPhysics (@CharlesMullins2) June 14, 2026
For decades, supersonic flight over land has been banned in most countries because of the loud sonic boom it creates. NASA’s experimental X-59 is trying to change that.
The aircraft, developed with Lockheed… pic.twitter.com/pak3zm1Rfm
Un nouveau jalon pour le X-59
Le 5 juin, le pilote Jim Less a quitté la base aérienne californienne d’Edwards, pour un vol de 81 minutes. Au cours de celui-ci, le X-59 a atteint Mach 1,1 (1 147 km/h) à une altitude de 13 200 mètres.
Son nez ultra-long et effilé est spécifiquement conçu pour minimiser l’onde de choc générée lorsqu’il franchit le mur du son, ouvrant la voie à des vols commerciaux intérieurs qui permettraient notamment de relier Los Angeles à New York en moins de trois heures (contre cinq à six heures actuellement). Dans le domaine militaire, ce type de conception permettrait notamment de rendre les avions de chasse plus furtifs.
Pour la NASA et Lockheed Martin, la prochaine étape se résumera à un premier vol d’essai « en conditions de mission », où leur appareil expérimental atteindra Mach 1,4 à une altitude de 17 000 mètres.
L’an passé, l’avion expérimental XB-1 de la société américaine Boom Supersonic avait également atteint Mach 1,1.