La NASA et Lockheed Martin ont récemment dévoilé l’avion supersonique expérimental X-59. Capable de franchir « silencieusement » le mur du son, l’engin recueillera des données ouvrant la voie à une nouvelle génération d’avions commerciaux ultra-rapides.
Le X-59 Quiet SuperSonic Technology
En développement depuis 2016, le X-59 Quiet SuperSonic Technology (Quesst) vise à ramener les avions supersoniques civils, n’ayant plus pris les airs depuis le retrait de l’incontournable Concorde en 2003, sur le devant de la scène.
L’un des principaux obstacles au retour de tels appareils se résume aux ondes de choc soniques générées lorsqu’ils atteignent Mach 1 (correspondant à la vitesse du son). Grâce à son fuselage et son nez ultra-fin (représentant près d’un tiers de sa longueur), X-59 sera capable de la disperser, la transformant en un bruit sourd comparable, selon ses concepteurs, au claquement d’une portière de voiture entendu de l’intérieur.
Mesurant 29 mètres de long, pour une envergure de 9 mètres, l’engin est propulsé par un moteur General Electric F414 à postcombustion générant une poussée de près de 10 tonnes. Cette dernière lui permettra d’atteindre une vitesse de Mach 1,5 (1 489 kilomètres/heure) à une altitude de 16 800 mètres.
En raison de l’extrême rationalisation de l’appareil, la verrière frontale a été remplacée par un système de vision externe (XVS) avancé. Visant à surmonter les barrières de visibilité habituelles, il repose sur un affichage en réalité augmentée dans le cockpit associé à des caméras 4K externes.
Des données cruciales
Le X-59, dont le premier vol est prévu courant 2024, collectera des données essentielles pour l’approbation des vols supersoniques commerciaux au-dessus des terres par des organismes tels que la Federal Aviation Administration américaine, dont les réglementations délibérément hostiles aux services supersoniques civils remontent aux années 1970.
« Il s’agit d’une réalisation majeure qui n’a été possible que grâce au travail acharné et à l’ingéniosité de la NASA et de toute l’équipe du X-59 », s’est félicitée l’Agence spatiale américaine lors de la présentation de l’appareil. « En quelques années seulement, nous sommes passés d’un concept ambitieux à la réalité. Le X-59 contribuera à changer notre façon de voyager, en nous rapprochant en beaucoup moins de temps. »
Après avoir délibérément asphyxié le concorde français, ils en auront mis du temps pour le faire leur supersonique …..