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En 1977, une mystérieuse pandémie de grippe H1N1 émerge dans le monde entier. Cette souche de virus, supposée disparue depuis des décennies auparavant, a fait une réapparition mystérieuse, provoquant une pandémie mondiale. Cet événement, souvent appelé « grippe russe », suscite encore des débats sur ses origines, certains suggérant une diffusion accidentelle à la suite de recherches sur des vaccins.
L’incident de Fort Dix
En février 1976, un événement tragique survenu à Fort Dix, aux États-Unis, attire l’attention des épidémiologistes. David Lewis, un jeune soldat de 19 ans, s’effondre lors d’une marche sous un froid glacial et meurt peu après. L’autopsie révèle qu’il a succombé à une infection par une souche de grippe porcine H1N1. Ce décès, ainsi que l’identification d’autres cas parmi les recrues de la base, incite les autorités à agir rapidement pour éviter une éventuelle pandémie.
La menace d’une épidémie similaire à celle de 1918, qui avait tué des millions de personnes, pousse le gouvernement américain à mettre en place une campagne de vaccination de masse. Le président Gerald Ford ordonne une vaccination à l’échelle nationale, espérant contenir le virus. Cependant, l’épidémie à Fort Dix disparaît rapidement sans se propager au-delà de la base. Le colonel Frank Top, qui dirigeait les recherches sur cette épidémie, déclara par la suite que le virus n’avait pas quitté Fort Dix et avait disparu aussi vite qu’il était apparu.
Malgré cela, le monde scientifique, inspiré par la campagne de vaccination massive des États-Unis, se prépara à une pandémie de grippe porcine H1N1 qui, heureusement, ne se produisit jamais.
L’émergence d’une nouvelle pandémie
Alors que le monde attendait une pandémie de grippe porcine, un autre virus fait son apparition à l’hiver 1977. Ce n’est pas le H1N1 porcin, mais une souche humaine de H1N1 qui est détectée en Russie. En peu de temps, cette souche se propage dans tout le pays puis au niveau mondial. Cependant, cette pandémie diffère des autres de plusieurs manières.
D’abord, son taux de mortalité était relativement bas, ne représentant qu’un tiers du taux habituel des autres souches grippales. De plus, seuls les jeunes de moins de 26 ans semblaient affectés par cette nouvelle souche. Contrairement aux virus pandémiques précédents, le H1N1 de 1977 n’a pas supplanté le virus H3N2 qui circulait déjà comme souche saisonnière dominante cette année-là. Les deux virus cohabitèrent, une situation rare dans l’histoire des pandémies.
Un virus ressuscité
Les investigations menées par le microbiologiste Peter Palese apportent une réponse surprenante. En analysant le virus H1N1 de 1977 grâce à une technique de cartographie des oligonucléotides ARN, Palese découvrit que cette nouvelle souche était pratiquement identique à des souches humaines de H1N1 qui avaient disparu au début des années 1950. Cela signifiait que le virus de la grippe russe de 1977 n’était pas véritablement nouveau, mais plutôt une ancienne souche qui avait fait son retour.
Cette découverte expliquait pourquoi seules les personnes jeunes, qui n’avaient jamais été exposées à cette souche auparavant, étaient affectées. Les personnes âgées, qui avaient été infectées lors des précédentes épidémies de H1N1, possédaient déjà une immunité contre ce virus.
Comment une souche de virus, absente de la scène mondiale depuis plus de 25 ans, a-t-elle pu réapparaître ? Les premières détections du virus en Russie n’étaient en fait pas les premières. Des études ultérieures révélèrent que la grippe H1N1 de 1977 avait été détectée en Chine, notamment dans la ville portuaire de Tientsin, dès le printemps 1976. En analysant l’horloge moléculaire du virus, des scientifiques en 2010 ont pu remonter jusqu’à avril ou mai 1976, ce qui correspondait à la première infection connue.
L’origine de la pandémie
Il est fort probable que cette souche de H1N1 ait été accidentellement libérée lors de recherches menées sur des virus grippaux dans des laboratoires. Les virologues, à travers le monde, conservaient des souches virales dans des congélateurs pour leurs travaux. À cette époque, la menace imminente d’une nouvelle pandémie de grippe porcine avait incité de nombreux pays, y compris les États-Unis, la Russie et la Chine, à intensifier leurs recherches sur les virus H1N1.
Selon Peter Palese, il est possible que des essais de vaccins menés en Chine, impliquant l’injection du virus vivant H1N1 à des recrues militaires, aient accidentellement provoqué la diffusion de cette ancienne souche. Bien qu’il soit difficile de prouver avec certitude comment la dissémination accidentelle s’est produite, deux hypothèses principales émergent : soit le virus n’était pas suffisamment atténué dans les vaccins expérimentaux, permettant sa transmission, soit le virus vivant utilisé pour tester les vaccins a échappé au contrôle en laboratoire.
Face à la crainte d’une nouvelle pandémie de grippe porcine, les scientifiques du monde entier se sont lancés dans des recherches et des essais de vaccins qui, de manière involontaire, ont conduit à l’apparition d’une autre pandémie. Il est important de noter que ces accidents pourraient avoir eu lieu dans n’importe quel pays, que ce soit en Chine, en Russie ou ailleurs, étant donné que de nombreux laboratoires menaient des recherches sur les virus H1N1 à cette époque.
L’histoire de la pandémie de 1977 est une leçon précieuse sur les dangers des accidents de laboratoire. Aujourd’hui, alors que le monde est confronté à de nouvelles menaces telles que la grippe aviaire ou d’autres virus émergents, il est essentiel d’agir avec précaution. Les installations de confinement biologique ont certes évolué, mais la prolifération des laboratoires à haut niveau de sécurité dans le monde entier augmente également les risques d’accidents. Pour aller plus loin, découvrez 10 des pires épidémies et pandémies de l’histoire.