Voici ce qu’il se passera lorsque le Soleil mourra

Le Soleil, cette étoile qui a soutenu la vie sur Terre pendant des milliards d’années, ne peut pas briller éternellement. Comme toutes les étoiles, il connaîtra un jour sa fin. Mais que se passera-t-il lorsque notre étoile mourra ? Les scientifiques ont une idée assez précise de la situation lorsque cela commencera, dans environ 5 milliards d’années. Ces découvertes ont été publiées dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

La mort du Soleil

Notre Soleil, comme toutes les étoiles, est alimenté par la fusion nucléaire, un processus qui convertit l’hydrogène en hélium et libère une quantité colossale d’énergie. Cependant, à mesure que le temps passe, les réserves d’hydrogène du Soleil diminuent et il commence à fusionner des éléments plus lourds. Cette transition marque le début de la fin pour notre étoile.

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À ce stade, il se transformera en une naine blanche, passant par une phase de géante rouge qui pourrait englober jusqu’à Mars. Finalement, il perdra ses couches externes dans une série d’éruptions stellaires spectaculaires, laissant derrière lui un noyau stellaire éteint, ne rayonnant plus que de chaleur résiduelle.

Sous la direction du physicien thaïlandais Amornrat Aungwerojwit de l’université de Naresuan, un groupe de chercheurs a examiné les variations de luminosité à long terme des trois naines blanches et en a déduit les implications pour les systèmes planétaires qui les entourent.

Les planètes face à leur destin

Heureusement, nous pouvons être certains que d’ici là, l’humanité (et toutes les formes qu’elle prendra) aura disparu depuis longtemps, à condition qu’elle n’ait pas trouvé un nouveau foyer ailleurs dans l’Univers. Cependant, ni notre beau monde de marbre bleu ni les autres planètes ne survivront. L’étude des naines blanches prédit que l’agonie du Soleil causera des ravages dans tout le Système solaire.

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Lorsque le Soleil se transformera en naine blanche, les planètes proches de lui ne pourront pas échapper à son emprise. Mercure et Vénus, les plus proches voisines du Soleil, seront irrémédiablement détruites, dévorées par l’énorme gravité de la naine blanche alors qu’elle se formera.

La Terre, quant à elle, pourrait avoir un sort différent. Son destin dépendra de divers facteurs, notamment de son orbite par rapport à la masse décroissante du Soleil et des interactions avec les autres planètes du Système solaire. Même si la Terre survit à la transformation du Soleil en naine blanche, elle sera radicalement différente du monde luxuriant et habitable qu’elle est aujourd’hui. « Il n’est pas certain que la Terre puisse accélérer suffisamment pour empêcher le Soleil de la rattraper et de la brûler », explique le scientifique britannique Boris Gänsicke.

La révélation des naines blanches 

Pour comprendre ce qui attend les planètes de notre Système solaire, les scientifiques se tournent vers les naines blanches, des étoiles mortes qui sont les vestiges de ce que le Soleil deviendra un jour. En observant les variations de luminosité de ces étoiles, ils ont pu détecter des signes de débris planétaires en orbite autour d’elles. Ces débris sont le résultat de l’attraction gravitationnelle des naines blanches, qui déchirent les astéroïdes, lunes et planètes en morceaux de plus en plus petits.

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Les chercheurs ont dressé un tableau de l’évolution de ce processus en examinant les données recueillies pendant 17 ans sur trois naines blanches très distinctes. Les trois étoiles présentaient des transits, ou des creux dans la lumière de l’étoile, qui indiquent la présence de nuages de débris massifs et erratiques qui se décomposent en grains de poussière de plus en plus petits avant de se dissiper. Ce phénomène est probablement dû à la consommation des grains de roche et de poussière par la naine blanche.

L’analyse des données collectées sur trois naines blanches a révélé des événements de transit, indiquant le démembrement et la dévoration des planètes de leur système. Ces événements se produisent rapidement, mais ils peuvent varier en intensité. Cependant, il est peu probable que ce soit aussi violent si la Terre est vouée à l’anéantissement. La Terre est susceptible d’être absorbée par le Soleil en expansion avant de devenir une naine blanche.

Malgré ces prévisions sombres, il reste encore beaucoup de temps avant que de tels événements ne se produisent. Les océans de la Terre entreront en ébullition dans environ un milliard d’années, bien avant que le Soleil n’atteigne sa fin ultime en tant que naine blanche. Par ailleurs, voici ce qu’il se passerait si un astéroïde géant percutait l’océan.

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