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Les mines terrestres actives représentent une menace grave dans de nombreux pays, notamment en Afrique et en Asie. Selon les estimations, environ 110 millions de mines restent enfouies à travers le monde. Au Cambodge, par exemple, un pays de 17 millions d’habitants, entre quatre et six millions de mines sont encore présentes. Depuis 40 ans, elles ont causé la mort de 20 000 personnes et blessé plus de 40 000 autres. La neutralisation de ces mines est coûteuse et prend du temps. Face à ce défi, certaines organisations innovent pour trouver des solutions plus abordables et efficaces.
L’organisation à but non lucratif Apopo a trouvé une solution innovante en formant des rats pour détecter les mines terrestres. Ces rongeurs, appelés HeroRATs, sont entraînés dans plusieurs pays d’Asie et d’Afrique. Récemment, Ronin, l’un d’eux, a battu le record du monde Guinness en détectant 109 mines terrestres et 15 munitions non explosées (UXO). Il a ainsi surpassé Magawa, un autre HeroRAT légendaire, qui avait identifié 71 mines et 38 UXO en cinq ans. « Ronin incarne le potentiel incroyable de l’entraînement par renforcement positif. Ce n’est pas seulement un atout, mais un collègue précieux », a déclaré Phanny, son maître.
Les rats ont un système olfactif beaucoup plus développé que celui des humains, ce qui leur permet de détecter des traces infimes de produits chimiques tels que le TNT, souvent utilisé dans les mines terrestres. En s’évaporant dans le sol, ces produits chimiques laissent des indices que les rats peuvent facilement repérer. Apopo entraîne des rats géants africains (Cricetomys gambianus) dès l’âge de 5 à 6 semaines. Ils sont d’abord socialisés pour s’habituer aux humains et aux différents environnements. Leur apprentissage repose sur le « clicker training », une méthode de conditionnement où le son d’un clic est associé à une récompense alimentaire, comme des bananes ou des cacahuètes.
Après avoir maîtrisé le système de récompense, les rats apprennent à reconnaître l’odeur du TNT. Lorsqu’ils détectent cette odeur, ils marquent leur découverte en grattant le sol ou en s’arrêtant. Chaque identification correcte est immédiatement récompensée. L’entraînement devient progressivement plus complexe, avec des simulations de champs de mines. Avant d’être déployé sur le terrain, chaque rat doit réussir un test rigoureux dans des conditions réalistes. Seuls ceux atteignant une précision irréprochable sont certifiés.
Le travail des HeroRATs est encadré pour garantir leur bien-être. Ils ne travaillent que 30 minutes par jour, généralement le matin, et passent le reste de leur temps à se reposer, jouer et se nourrir. Leur carrière active dure environ quatre à cinq ans, et une fois « retraités », ils rejoignent une colonie dédiée où ils continuent à recevoir des soins attentifs. « Les HeroRATs ne sont pas de simples outils, mais des membres précieux de notre équipe. Leur bien-être est une priorité, pendant et après leur service », a affirmé Pendo Msegu, responsable du bien-être animal chez Apopo.
L’initiative HeroRATs n’est qu’un des nombreux projets menés par Apopo. Les rats sont également entraînés à détecter des maladies comme la tuberculose, à participer à des opérations de sauvetage et à repérer d’autres produits chimiques. Parallèlement, l’organisation gère le programme HeroDogs, qui forme des chiens pour compléter le travail des rats dans des zones difficiles d’accès. « Les rats et les chiens ont des rôles complémentaires. Les rats nécessitent des terrains dégagés, tandis que les chiens peuvent intervenir dans des zones où la végétation est dense », explique l’équipe d’Apopo. Par ailleurs, voici 7 faits fascinants sur les rats.