Combien de météorites frappent la Terre chaque année ?

Les films d’action et de science-fiction évoquent souvent la crainte qu’un gros rocher tombe sur la Terre et provoque une dévastation catastrophique. Mais qu’est-ce qu’une météorite ? Combien en frappent la Terre chaque année ?

Quelle est la différence entre un météoroïde, un météore et une météorite ?

Selon la NASA, tout objet rocheux en orbite autour du Soleil qui est inactif et suffisamment petit pour ne pas être considéré comme une planète naine est appelé un astéroïde.

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Une comète, quant à elle, est un astéroïde dont la surface est recouverte de glace et qui s’approche suffisamment du Soleil pour que la glace commence à fondre. 

Un fragment ou une particule d’une comète ou d’un astéroïde s’appelle un météoroïde et tourne généralement autour du Soleil. Les météoroïdes, petits astéroïdes, ou les plus petits objets du Système solaire, sont des roches spatiales qui deviennent généralement des météorites. Selon l’American Meteor Society, leur taille varie de blocs rocheux d’un mètre de diamètre à des micrométéorites de la taille d’un grain de poussière.

Ces roches chaudes qui tombent sont appelées météores. Lorsque les météores traversent l’atmosphère terrestre, ils sont brûlés par la friction de l’air et forment des traînées de lumière dans le ciel. Un météore qui est extrêmement brillant est appelé boule de feu. La météorite est donc en fait ce que nous appelons une « étoile filante » dans le langage courant.

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On peut donc dire que les termes « météoroïde », « météore » et « météorite » sont tous utilisés pour désigner le même corps à des moments différents. Lorsqu’il se trouve dans l’espace, c’est un météoroïde. Un météore lorsqu’il traverse l’atmosphère. Et enfin, une météorite lorsqu’elle touche le sol.

En plus de tomber sur la Terre, les météoroïdes peuvent tomber sur n’importe quel astre, y compris Mars, Vénus et la Lune. Comme notre planète possède un bouclier (l’atmosphère) qui dévie ou traite la plupart des météoroïdes, nous sommes protégés de leur collision.

À quelle fréquence les météorites frappent-elles la Terre ?

Il n’y a rien de précis qui détermine comment une météorite va atterrir sur Terre. La trajectoire d’une météorite est déterminée par une variété d’éléments, dont sa forme, sa vitesse, son origine, sa composition, etc. Chaque météorite établit sa propre trajectoire au cours de son voyage dans l’espace, et elle est aussi imprévisible que l’événement qui l’a créée.

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Des milliers de roches spatiales traversent le ciel de la Terre chaque année. Mais avant de toucher la Terre, la plupart de ces corps célestes se désintègrent en poussière. Voir l’arrivée d’une roche spatiale inestimable demande de la chance et une bonne vue, bien que ce ne soit pas impossible.

Les objets qui voyagent dans notre Système solaire et traversent occasionnellement la Terre sont déjà catalogués. Lorsqu’ils atteignent la Terre, chacun de ces minuscules cailloux a de fortes chances de se désintégrer au contact de l’atmosphère et d’avoir peu d’effet sur les humains.

La quantité de ces roches spatiales qui traversent généralement l’atmosphère a été calculée par certains scientifiques, et il s’agit d’un nombre important. Une étude menée par plusieurs experts a révélé que si plus d’un millier de météores frappent chaque année la terre ou l’eau sur Terre, la majorité d’entre eux ne sont pas mortels car ils tombent au-dessus des océans et des zones inhabitées.

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Le nombre exact de météorites qui pénètrent dans l’océan et coulent au fond sans être détectées est inconnu. Moins de 30 % de la surface de la planète est couverte par des terres et seule une infime partie est habitée, de sorte que de nombreuses météorites pénètrent dans l’espace sans être vues.

Cependant, une équipe de chercheurs dirigée par Gonzalo Tancredi, astronome à l’université de la République de Montevideo (Uruguay), a examiné les données du site Web de l’American Meteor Society pour déterminer combien de météorites parviennent à frapper la Terre chaque année. Selon leur évaluation, “environ 1 800 météorites tombent sur Terre chaque année, et environ 6 100 météorites tombent sur l’ensemble de la planète”.