Le mégalodon ne mangeait pas que des baleines : une étude réécrit le régime du plus grand prédateur

Le mégalodon est une énorme espèce de requin depuis longtemps éteinte. Malgré cela, cet animal continue d’impressionner et d’intéresser les scientifiques. Dans une récente étude, des chercheurs ont identifié ce qui constituait le régime alimentaire des mégalodons et ce n’est pas ce à quoi ils s’attendaient.

Les proies du mégalodon

Le mégalodon, qui a disparu il y a des millions d’années, était le plus grand requin à avoir jamais sillonné les océans et l’un des plus grands poissons jamais recensés. Son nom scientifique, Otodus megalodon, signifie « dent géante », et pour cause : ses dents massives sont presque trois fois plus grandes que celles d’un grand requin blanc moderne. Les os et les dents fossilisés du mégalodon fournissent aux scientifiques des indices majeurs sur l’apparence de la créature, sur sa disparition et même sur son mode de vie d’antan.

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Dans une recherche récente, les chercheurs de l’université de Francfort en Allemagne ont tout justement étudié des dents de mégalodons afin d’identifier la nature exacte de leur régime alimentaire. Notons que jusqu’à présent, on pensait que les principales proies des mégalodons étaient les grands mammifères, notamment les ancêtres des baleines, des dauphins, des phoques et des lamantins. Cependant, d’après les résultats de cette étude publiée dans la revue Earth and Planetary Science Letters, même si ces animaux figuraient effectivement parmi les proies des mégalodons, ils ne constituaient pas toujours leur principale source d’alimentation.

Une espèce en réalité flexible dans son régime alimentaire

Pour satisfaire leur besoin d’un apport de 100 000 kilocalories environ par jour, les mégalodons pouvaient aussi se nourrir abondamment des animaux appartenant aux niveaux inférieurs du réseau trophique, comme les poissons, les pieuvres, les calmars et d’autres animaux marins de petite taille. Le mégalodon – malgré son statut de super-prédateur – est en réalité une espèce opportuniste. Ainsi, lorsqu’ils étaient disponibles, les mégalodons se nourrissaient probablement de proies de grande taille.

Cependant, lorsque ce n’était pas le cas, les mégalodons étaient suffisamment flexibles pour se nourrir également d’animaux plus petits pour répondre à leurs besoins alimentaires. L’étude a aussi permis de déterminer que le régime alimentaire de ces animaux géants variait d’une région à une autre. Cela renforce le statut flexible de son régime alimentaire et confirme que les mégalodons poursuivaient tout ce qui se trouvait dans les eaux locales, dévorant aussi bien d’autres prédateurs de haut niveau que des proies plus petites.

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Pour aboutir à leurs conclusions, les chercheurs ont comparé les rapports isotopiques du zinc dans les dents fossilisées de mégalodons à ceux des dents des requins qui peuplent les océans aujourd’hui. Les animaux n’absorbent le zinc que par l’alimentation, ce qui peut fournir une indication sur leur régime alimentaire. Les muscles et les organes absorbent davantage l’isotope zinc-64 que le zinc-66, ce qui signifie que plus un animal est haut dans la chaîne alimentaire – ou plus il consomme de viande et de poisson – moins il absorbe de zinc-66, et son ratio zinc-66/zinc-64 est donc plus faible.

Sans surprise, les rapports isotopiques des dents placent le mégalodon au sommet de la chaîne alimentaire. Cependant, les scientifiques ont constaté qu’il n’y avait pas de différence significative dans les ratios isotopiques de zinc entre le mégalodon et les animaux de rang inférieur, ce qui suggère que ces requins géants se nourrissaient de créatures de tous les échelons de la chaîne alimentaire.

Pour rappel, le mégalodon n’avait rien d’un grand requin blanc géant.

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