Fort Drum, l'île fortifiée surnommée le "cuirassé de béton"

Dans l’entrée de la baie de Manille aux Philippines se dresse une structure bétonnée unique, le fort Drum. Surnommé le « cuirassé de béton », ce fort militaire aux allures de navire a joué un rôle clé dans la défense des Philippines pendant plusieurs périodes critiques de l’histoire du XXe siècle. Ce fort, fascinant par sa conception et son histoire militaire, dévoile comment les États-Unis ont utilisé leur ingéniosité pour créer une fortification impénétrable.

Du conflit hispano-américain à l’annexion de l’île

Le sort de l’île, originellement connue sous le nom d’El Fraile, a été scellé à l’issue de la guerre hispano-américaine de 1898. Ce conflit a marqué une transition de pouvoir dans la région des Caraïbes et du Pacifique, permettant aux États-Unis de s’emparer de plusieurs territoires dont Porto Rico, Guam et les Philippines. La décision de transformer El Fraile en une forteresse découle d’une stratégie militaire visant à renforcer la défense des baies de Manille et de Subic.

L’American Board of Fortifications, initialement, avait envisagé d’utiliser El Fraile comme une station de contrôle des mines et de casemates. Cependant, le département de la Guerre américain avait des projets plus ambitieux pour cette petite île rocheuse.

La conception et la construction du fort Drum

Le Corps des ingénieurs de l’armée américaine reçut l’ordre de raser l’île d’El Fraile et de construire une impressionnante plate-forme en béton armé. D’une épaisseur de 6 mètres, la structure était destinée à abriter des canons de 30 et 35 cm montés dans deux tourelles blindées, respectivement nommées Marshall et Wilson. En complément, des canons de 15 cm étaient placés dans des casemates blindées de chaque côté de la fortification.

Le fort fut achevé et mis en service en 1914 avec une garnison d’environ 240 militaires. Intrigant par sa conception, Fort Drum attirait l’attention non seulement pour ses capacités militaires mais aussi pour son apparence. En suivant les contours naturels d’El Fraile, les ingénieurs avaient involontairement donné au fort l’aspect d’un cuirassé, ce qui lui valut son surnom de « cuirassé de béton ».

Le rôle du fort Drum dans la Seconde Guerre mondiale

Lors de l’invasion de l’île de Luçon par l’armée impériale japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale, le fort Drum fut la première batterie d’artillerie côtière américaine à ouvrir le feu. Malgré une résistance acharnée et plusieurs bombardements ennemis, la forteresse ne tomba aux mains des Japonais qu’après la chute de Corregidor en mai 1942.

En 1945, lors de la reconquête de Manille, le fort s’était transformé en une véritable forteresse japonaise. Les forces américaines utilisaient des méthodes incendiaires pour en déloger les occupants. Ce n’est qu’après une attaque majeure, comprenant des bombardements et l’utilisation d’explosifs, que les troupes américaines parviennent à pénétrer dans le fort, où elles découvrirent les restes des défenseurs japonais.

Héritage et réaffectation du fort Drum

Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, le fort Drum a été déclassé et abandonné. Cette forteresse, témoin de la guerre hispano-américaine et de la Seconde Guerre mondiale, est devenue un vestige silencieux de ces événements historiques.

Cependant, en 2001, le fort Drum a trouvé une nouvelle vocation grâce aux gardes-côtes philippins. Ils ont réaffecté le site, lui donnant une nouvelle vie en installant un éclairage automatique sur le pont supérieur du fort pour guider en toute sécurité les navires entrant dans le canal sud de la baie de Manille.

Le fort a évolué de symbole militaire en ruine en un élément clé de la navigation maritime, une transformation qui illustre sa résilience à travers les âges. Fort Drum, le « cuirassé de béton, » demeure un monument à la fois imposant et adaptable, témoignant des épreuves et des transformations qu’il a traversées au fil des décennies. Pour aller plus loin, voici 6 faits sur l’énigmatique forteresse Sacsayhuaman.

Par Eric Rafidiarimanana, le 3 novembre 2023