Un fossile vieux de 500 millions d’années résout le mystère des étoiles de mer

L’examen d’un fossile marocain vieux d’un demi-milliard d’années a permis d’éclairer le passage du plan corporel des étoiles de mer d’une symétrie bilatérale à pentaradiale.

Échinoderme primitif

Ce témoignage remarquable a été découvert dans le Petit Atlas, chaîne montagneuse s’étendant sur 800 kilomètres dans le sud-ouest du Maroc. Décrite comme le plus ancien échinoderme à symétrie bilatérale connu, cette créature remarquablement conservée appartenait à une espèce préhistorique nouvelle pour la science, baptisée Atlascystis acantha.

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Son examen initial a révélé qu’il possédait un corps plat et épineux, ainsi qu’un ensemble de plaques squelettiques semblables aux ambulacres que les échinodermes modernes utilisent pour se déplacer et se nourrir.

Grâce à l’imagerie 3D haute résolution et des techniques d’analyse phylogénétique avancées, Imran Rahman et ses collègues ont établi que A. acantha se trouvait à la base de l’arbre généalogique des échinodermes, réfutant l’hypothèse de longue date voulant que les étoiles de mer à symétrie bilatérale soient des organismes hautement évolués, qui seraient apparus après leurs homologues à cinq branches.

Il semble que le plan corporel pentaradial observé chez les étoiles de mer actuelles résulte de la duplication d’un ambulacre primitif, postérieure à la perte de toute région tronculaire définie chez ce type d’organismes.

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Un éclairage précieux

Selon l’équipe, la découverte de cet échinoderme primitif comble une lacune cruciale dans les archives fossiles.

« Il éclaire l’évolution morphologique des étoiles de mer et des organismes apparentés à partir d’ancêtres dont la forme était beaucoup plus proche de celle de la plupart des animaux », résument les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Current Biology.

Si certaines étoiles de mer, dont les bras sont en fait des extensions de leur tête, ressemblent étrangement à des pénis, d’autres sont connues pour adopter des comportements cannibales.

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