Dans les profondeurs des Bahamas, les océans racontent une histoire sombre qui remonte aux 18e et 19e siècles, une époque où la traite transatlantique des esclaves battait son plein. La récente identification de 14 épaves de navires négriers dans le nord des Bahamas offre un aperçu unique des pages les plus sombres de l’histoire coloniale, révélant des trajets et des destins jusqu’alors méconnus.
Un corridor oublié de l’horreur
Ces bateaux, capables de transporter jusqu’à 400 personnes, ont joué un rôle central dans le transport forcé des Africains vers les Amériques. Ces découvertes ont été mises en lumière grâce aux efforts d’Allen Exploration, fondé par Carl Allen, dans le cadre du projet Bahamas Lost Ships, qui s’est donné pour mission de cartographier les épaves autour de Great Abaco, une région témoin d’un trafic maritime intensif depuis 1657.
Selon Sean Kingsley à l’Observer, le canal de Providence, servant de route principale pour ces navires, dévoile une nouvelle perspective sur les itinéraires empruntés par les esclavagistes, notamment en direction de New Providence, Cuba et la Nouvelle-Orléans dans le golfe du Mexique. Les navires, principalement sous pavillon américain entre 1704 et 1887, reflètent l’intense activité économique générée par les plantations de sucre et de café à Cuba, où les conditions de vie des esclaves étaient particulièrement sévères.
La portée de cette découverte est soulignée par un rapport publié à l’occasion du mois de l’histoire des Noirs aux États-Unis, coécrit par cinq auteurs, dont l’archéologue marin Sean Kingsley. Ce rapport, intitulé Greater Abaco’s Shipwrecked Echoes of the Caribbean Plantation Economy, décrit ces navires comme des vestiges d’un passé que beaucoup préféreraient oublier, mais qui nécessite une reconnaissance pour honorer la mémoire des innombrables victimes de la traite.
Les témoins muets d’un passé douloureux
Le nombre de personnes victimes de la traite varie, de 15 sur l’Atalanta, une goélette américaine qui a navigué de Charleston à la Nouvelle-Orléans en 1806, à 400 sur le Peter Mowell, une goélette américaine qui a coulé en 1860. Une autre goélette a été lancée en Angleterre en 1806, mais elle a été détruite à 2,4 kilomètres de la côte ouest d’Abaco en 1820 par un violent ouragan.
Les conditions de naufrage décrites dans le rapport mettent en lumière les réalités brutales auxquelles étaient confrontés les esclaves en mer. Lors du naufrage d’un navire, les esclaves étaient souvent maintenus sous le pont, contrairement aux marins qui étaient libres de nager ou de monter à bord, afin de leur laisser le plus d’espace possible pour s’échapper ou de les protéger des attaques pendant la panique.
Parmi ces histoires, celle d’Olaudah Equiano se détache. À l’âge de 11 ans, il a été enlevé dans son village d’Igbo au Nigeria et emmené à la Barbade. Le navire sur lequel il s’est embarqué a coulé en 1767 alors qu’il se préparait à une nouvelle vie après avoir enfin acheté sa liberté. Après avoir survécu à la catastrophe, il s’est fait connaître par la cause abolitionniste.
Un rappel historique
Allen a déclaré : « Rien ne vous frappe à la poitrine comme le trafic africain, de toutes les cargaisons extraordinaires coulées au large des Abacos, des locomotives à la glace en passant par l’or et l’argent, le brandy et le thé. C’est une histoire qui mérite d’être gardée à l’esprit. L’histoire et l’archéologie peuvent faire revivre des souvenirs en s’appuyant sur des preuves tangibles et indiscutables. »
La découverte de ces épaves, bien qu’elle appartienne au gouvernement des Bahamas, est soutenue par Allen Exploration qui parraine le musée maritime des Bahamas à Freeport, mettant en lumière ces trouvailles et contribuant à la conservation de la mémoire historique à travers l’archéologie et l’histoire.
Par ailleurs, le trésor d’une épave espagnole a été retrouvé 350 ans après au large des Bahamas.
