Le plus puissant courant océanique a commencé à ralentir et les conséquences sont déjà visibles

Le courant circumpolaire antarctique est le courant océanique le plus puissant de la planète. En contournant l’Antarctique, il relie les océans Pacifique, Atlantique et Indien et distribue des nutriments dans le monde entier. Selon une nouvelle étude, en raison du changement climatique, la fonte des calottes glaciaires ralentira ce courant océanique jusqu’à 20 % d’ici 2050. Explications.

Courant océanique et réchauffement climatique

Pour modéliser les changements dans ce courant océanique en fonction de la fonte des glaces et du réchauffement des océans, les chercheurs à l’origine de cette étude publiée dans la revue Environmental Research Letters ont utilisé un simulateur climatique installé sur le superordinateur le plus rapide d’Australie.

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Résultat : la simulation a révélé que dans un scénario à fortes émissions, le réchauffement climatique risque de ralentir de 20 % ce courant d’ici 2050, à mesure que l’eau douce et froide des glaciers de l’Antarctique fondra et diluera l’eau salée de l’océan. Comme l’a expliqué dans un communiqué le climatologue et co-auteur de l’étude Taimoor Sohail de l’université de Nouvelle-Galles du Sud, même un scénario à faibles émissions pourrait avoir des conséquences similaires, si la glace polaire continue de fondre.

Un océan complexe et délicat

« Dans cette projection future, l’eau de fonte froide et douce de l’Antarctique migre vers le nord, remplissant les profondeurs de l’océan au fur et à mesure. Cela entraîne des changements majeurs dans la structure de densité de l’océan », ont écrit Taimoor Sohail et le co-auteur Bishakhdatta Gayen, un mécanicien des fluides de l’université de Melbourne. « Cela contrecarre l’influence du réchauffement de l’océan, ce qui conduit à un ralentissement général. »

Le mécanicien ajoutant : « L’océan est extrêmement complexe et son équilibre est très délicat. Si ce moteur actuel tombe en panne, les conséquences pourraient être graves, notamment une plus grande variabilité climatique, avec des extrêmes plus importants dans certaines régions et un réchauffement climatique accéléré en raison d’une réduction de la capacité de l’océan à agir comme puits de carbone. »

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Des conséquences désastreuses

Par ailleurs, il faut savoir que le courant océanique le plus puissant du monde empêche certaines espèces invasives d’atteindre l’Antarctique. Si le courant ralentit de manière significative, des espèces de varech, de crevettes et de mollusques pourraient accéder à l’écosystème antarctique et le perturber gravement.

Ce courant empêche de surcroît l’eau chaude de pénétrer dans la calotte glaciaire. Ainsi, « un courant plus lent pourrait permettre à cette eau d’atteindre le plateau continental antarctique, ce qui accélérerait la fonte des glaces et ralentirait encore davantage le courant le plus puissant du monde, déclenchant ainsi un cercle potentiellement vicieux », a détaillé Taimoor Sohail.

Bishakhdatta Gayen définit finalement ces résultats comme « assez alarmants. Les conséquences d’un ralentissement du courant seraient profondes et de grande portée. Mais, l’avenir n’est pas prédéterminé. Des efforts concertés pour réduire les émissions de gaz à effet de serre pourraient encore limiter la fonte autour de l’Antarctique. »

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Pour rappel, l’océan Atlantique a commencé à s’effondrer et les conséquences sont déjà visibles.