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Une récente série de plongées au large de la Californie du Sud a conduit à la découverte de nouvelles espèces d’invertébrés intrigants et gélatineux, comprenant méduses, et siphonophores.
Sous l’océan
Durant cette mission de 10 jours, le navire de recherche David Packard a sillonné la baie de Monterey et les eaux des îles Channel. L’objectif principal des équipes était d’étudier les formes de vie prospérant dans la « zone de minuit », à plusieurs milliers de mètres de profondeur, constamment plongée dans l’obscurité et où des pressions des centaines de fois supérieures à celles observées à la surface de la Terre règnent.
Pour observer cette faune cryptique, les équipes de l’Institut de recherche de l’aquarium de Monterey Bay (MBARI) se sont appuyées sur un submersible télécommandé équipé d’une caméra spécifiquement conçue pour filmer dans des conditions de luminosité minimale, et capter la faible lueur (ou bioluminescence) émise par ces créatures des grands fonds.
En parallèle, chaque matin, des plongeurs équipés de scaphandres étaient chargés de collecter des cténaires et d’autres espèces vivant près de la surface, tandis que des chalutiers ont été utilisés pour prélever les représentants d’espèces migrant vers les profondeurs à la tombée de la nuit.
Parmi les créatures spectaculaires observées, visibles dans la vidéo ci-dessous, des méduses « à ventre sanglant », « assiette », ainsi que plusieurs espèces de cténaires et un siphonophore du genre Erenna (cousin proche des méduses) nouveaux pour la science. Selon le communiqué du MBARI, ce dernier se distingue par ses appâts pendants sophistiqués, semblables à des tentacules.
Des adaptations indispensables
Dépourvues d’organes fragiles, ces formes de vie gélatineuses peuvent supporter des pressions intenses. Des enzymes particuliers ont également été mis en évidence chez bon nombre des méduses des grands fonds, les aidant notamment à supporter des températures remarquablement basses.
De son côté, la crevette myriade, présente dans le golfe de Californie, compte sur un exosquelette très robuste. Elle est également dépourvue d’yeux, qui ne lui seraient pas d’une grande utilité dans la zone de minuit.
Précédemment, une méduse fantôme géante et près de 30 organismes nouveaux pour la science avaient été observés au large des côtes atlantiques de l’Argentine.