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L’exploration spatiale a permis de poser un regard sur des astéroïdes lointains mais, parmi eux, Bennu suscite des inquiétudes quant à une éventuelle collision avec la Terre. Cet astéroïde, que la mission OSIRIS-REx de la NASA a déjà visité et dont elle a prélevé des échantillons, pourrait constituer une menace sérieuse. Une éventuelle rencontre entre Bennu et la Terre signifierait une collision d’une force équivalente à plusieurs bombes atomiques.
Le choix de Bennu par OSIRIS-REx
La mission OSIRIS-REx de la NASA a choisi Bennu en raison de ses excellentes données radar et des observations télescopiques existantes, qui ont permis de minimiser les risques lors de l’atterrissage sur cet astéroïde. Cependant, Bennu demeure l’un des astéroïdes les plus susceptibles de heurter la Terre. En étudiant sa composition et son orbite, la NASA cherche à mieux comprendre la menace que représente cet objet. Des échantillons ont été prélevés lors de la mission OSIRIS-REx.
Les estimations antérieures plaçaient la probabilité d’une collision entre Bennu et la Terre entre 2175 et 2199 à 1 sur 2 700. Si un impact se produisait, l’énergie libérée serait comparable à 24 fois celle de l’arme nucléaire la plus puissante jamais construite par l’humanité. Bien que cet astéroïde soit plus petit que celui responsable de l’extinction des dinosaures, les risques sont bien réels.
Selon l’auteur principal, Davide Farnocchia, du Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS), « les données d’OSIRIS-REx nous donnent des informations tellement plus précises que nous pouvons tester les limites de nos modèles et calculer la trajectoire future de Bennu avec un très haut degré de certitude jusqu’en 2135 ». Une telle précision dans la modélisation de la trajectoire d’un astéroïde n’a jamais été atteinte auparavant.
L’estimation des collisions
Après deux années d’observation minutieuse de Bennu, la NASA a pu affiner les prédictions de son orbite future. Malheureusement, les probabilités d’impact ont légèrement augmenté, passant à environ 1 sur 1 750 d’ici à 2300. La date la plus probable pour une collision, où les orbites seraient au plus proche, est fixée au 24 septembre 2182, avec une probabilité d’impact de 0,037 % selon la NASA.
Bien que les risques de collision avec la Terre soient faibles, Bennu reste l’un des deux astéroïdes les plus dangereux connus de notre Système solaire, aux côtés de l’astéroïde 1950 DA, explique la NASA.
La NASA surveille de près les objets découverts dans le Système solaire, en particulier les « objets proches de la Terre » (NEO) d’une taille égale ou supérieure à 140 mètres, susceptibles de causer des dégâts en croisant la trajectoire de la Terre. Jusqu’à présent, aucun astéroïde connu de taille supérieure à 140 mètres n’a de chance significative de frapper la Terre au cours des 100 prochaines années, selon la NASA. Cependant, Bennu est un sujet de préoccupation en raison de sa taille et de sa proximité potentielle.
Les prévisions futures
Récemment, une équipe a utilisé des méthodes alternatives pour évaluer le risque d’impact sur des échelles de temps plus longues. « L’évolution de la distance minimale d’intersection des orbites (MOID) nous permet d’identifier les géocroiseurs qui se rapprochent de la Terre sur des périodes prolongées », explique l’équipe. « Nous proposons une méthode pour évaluer la probabilité d’une rencontre avec la Terre au cours de ces périodes. »
Selon cette méthode, la majorité des géocroiseurs ne risquent pas d’entrer en collision avec notre planète dans les mille prochaines années, avec une très faible probabilité de collision avant l’an 3000. L’objet le plus probable, 7482 (1994 PC1), a seulement 0,00151 % de chances d’approcher la Terre à une distance inférieure à celle de l’orbite lunaire.
Si Bennu menace de heurter la Terre, des propositions ont été avancées par les États-Unis et la Chine pour dévier sa trajectoire à l’aide d’impacts de fusées. Cette approche proactive s’inscrit dans les efforts plus larges de la NASA visant à défendre la Terre contre les objets potentiellement dangereux. L’année dernière, la NASA a réussi à dévier un astéroïde en envoyant une sonde à sa rencontre. Par ailleurs, découvrez les 6 astéroïdes les plus étranges jamais découverts.