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Dans une réalisation majeure pour la science et l’exploration spatiale, la sonde OSIRIS-REx de la NASA a récemment terminé son voyage retour depuis l’astéroïde Bennu, ramenant des échantillons qui pourraient éclairer les mystères de notre Système solaire. Ce succès s’ajoute à l’annonce que le vaisseau mère poursuit une nouvelle mission : explorer l’astéroïde Apophis.
Surveillée par le département de la Défense des États-Unis, la capsule de récupération d’OSIRIS-REx a fait un atterrissage soigneusement orchestré sur la zone d’essais et d’entraînements de l’Utah le 24 septembre. La NASA avait préalablement activé les systèmes de la sonde pour assurer une trajectoire d’atterrissage précise. Grâce à ces mesures préventives, les échantillons sont arrivés intacts et sont maintenant prêts pour l’analyse.
En pénétrant dans l’atmosphère terrestre à une vitesse impressionnante de 43 450 kilomètres par heure, soit 36 fois la vitesse du son, la capsule a dû être protégée par un bouclier thermique capable de résister à des températures plus élevées que la lave volcanique. Un parachute a été déployé à une altitude de 1 600 mètres pour ralentir la capsule de la vitesse hypersonique à subsonique, permettant ainsi un atterrissage en douceur sur la zone prévue.
Après l’atterrissage réussi, une équipe spécialisée a été dépêchée sur le site pour évaluer l’état de la capsule et pour sécuriser les échantillons. Ce retour sur Terre a permis de récupérer environ 250 grammes d’échantillons de l’astéroïde Bennu, composés principalement de poussière et de fragments rocheux. Ces matériaux pourraient être la clé pour comprendre les conditions primitives du Système solaire.
Des laboratoires spécialisés au Centre spatial Johnson de la NASA à Houston se préparent déjà à accueillir ces échantillons pour une série d’analyses approfondies. Les données collectées au cours de cette phase d’atterrissage seront également précieuses pour les futures missions, permettant aux ingénieurs de la NASA de perfectionner les techniques de récupération des capsules.
Lancé en 2016, le vaisseau a déjà ajusté sa trajectoire pour se diriger vers son prochain objectif, l’astéroïde Apophis. Une nouvelle mission d’une durée de 18 mois est planifiée pour 2029 avec l’ambition de mieux comprendre les caractéristiques de cet astéroïde.