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L’exploration spatiale réserve parfois des surprises, et l’astéroïde Bennu ne fait pas exception. La sonde OSIRIS-REx de la NASA, chargée d’explorer les origines de la vie sur Terre, a récupéré des fragments de l’astéroïde Bennu à la fin de 2020, les livrant sur Terre il y a environ deux mois. Les scientifiques ont récemment présenté la première description détaillée d’une partie de cette collection extraterrestre.
Des origines primitives et des matériaux uniques
Dante Lauretta, chercheur principal de la mission, a déclaré lors de la conférence de l’American Geophysical Union (AGU) en Californie et en ligne : « Nous avons sans aucun doute des restes hydratés et riches en matière organique du système solaire primitif, ce qui est exactement ce que nous espérions lorsque nous avons conçu cette mission il y a près de 20 ans. Je m’attends à ce que la communauté des cosmochimistes s’empare de cette question. »
Les morceaux d’astéroïde récupérés jusqu’à présent proviennent du couvercle extérieur de la capsule d’échantillonnage et sont riches en carbone et en molécules organiques. Ces particules, de couleur très foncée, se présentent sous forme de « blocs rocheux » de taille centimétrique et millimétrique, avec une texture rugueuse.
Initialement planifiée pour une interaction de six secondes, la sonde OSIRIS-REx a dépassé les attentes en plongeant dans la surface de Bennu pendant 17 secondes. Grâce au succès de la mission, la sonde a récolté une quantité importante de matériaux.
Défis techniques et succès inattendus
Cette réussite a cependant entraîné des complications inattendues, avec des particules s’échappant de la tête du collecteur d’échantillons. Selon Lauretta, une pierre de Bennu de 3,5 cm est identifiée comme la source probable du problème, obstruant un clapet sur la tête et permettant la fuite de matière dans le couvercle.
Des fixations défectueuses compliquent toujours le retrait du couvercle pour accéder à la majeure partie de l’échantillon collecté, actuellement piégé dans la tête. En attendant l’approbation de nouveaux outils pour manipuler les pierres précieuses, les techniciens utilisent des pinces pour prélever de minuscules pierres à travers le rabat partiellement ouvert. Cela a porté le total des matériaux collectés à 70,3 grammes, dépassant le minimum de 60 grammes requis par la mission.
Une partie des matériaux a été envoyée au laboratoire RELAB (Reflectance Experiment Laboratory), soutenu par la NASA, à Rhode Island, pour y effectuer des recherches sur le spectre. Un autre lot a été expédié au Natural History Museum de Londres.
Les révélations spectroscopiques
Les premiers résultats de la spectroscopie, une méthode scientifique qui permet de déterminer la composition d’un matériau en observant la façon dont il réfléchit les différentes longueurs d’onde de la lumière, montrent une signature spectrale dominante dans le bleu. Cette teinte est pour l’instant inexpliquée, mais elle suggère la présence d’une quantité d’eau plus importante que prévu dans les roches spatiales, selon Lauretta. D’autres résultats seront présentés lors d’une réunion scientifique au printemps prochain.
De plus, le matériau renferme également des quantités importantes de magnésium, de sodium et de phosphore, une combinaison qui intrigue l’équipe scientifique. « J’étudie les météorites depuis longtemps et je n’ai jamais rien trouvé de tel. C’est une véritable énigme pour l’instant. Quel est ce matériau ? » a déclaré Lauretta.
L’astéroïde Bennu continue de captiver les scientifiques avec ses révélations surprenantes. La mission OSIRIS-REx, bien que confrontée à des défis inattendus, a réussi à fournir des échantillons riches en informations, ouvrant de nouvelles perspectives sur la composition des corps célestes. Une analyse plus poussée et une discussion au sein de la communauté cosmochimique pourraient révéler des indices cruciaux sur les mystères du Système solaire.