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Tous les propriétaires d’animaux de compagnie savent que les chiens et les chats peuvent donner la vie à une portée de plusieurs petits chiots ou petits chatons. Mais peut-on considérer que les membres de ces portées sont des jumeaux ? D’ailleurs, les naissances gémellaires sont-elles possibles dans le règne animal ?
Qu’est-ce qu’on entend par « jumeaux » exactement ?
En premier lieu, il est utile de définir ce qu’on entend par « jumeaux ». En ce qui concerne les humains, des jumeaux désignent deux ou plusieurs enfants issus d’une même grossesse. Deux cas de figure sont possibles : la mère peut donner naissance soit à des jumeaux identiques, soit à des jumeaux fraternels. Comme leur nom l’indique, les jumeaux identiques – ou jumeaux monozygotes – sont des jumeaux qui ont le même génome et qui sont toujours de même sexe. Les jumeaux monozygotes résultent de la fécondation d’un seul ovule par un seul spermatozoïde, l’ovule fécondé se scindant ensuite en deux.
Les jumeaux identiques sont facilement reconnaissables par leur apparence physique d’une très grande similarité. En ce qui concerne les jumeaux non identiques – ou jumeaux dizygotes –, ce sont des jumeaux qui résultent de deux ovules distincts qui ont été fécondés par deux spermatozoïdes. Comme leur nom l’indique également, les jumeaux fraternels ne se ressembleront pas plus que de simples frères et sœurs, et ils peuvent être soit du même sexe, soit de sexe différent.
Les jumeaux identiques existent chez les animaux, mais ils sont rares
Si de nombreux animaux – comme les chevaux, les bovins, les éléphants, les girafes et les baleines – ne donnent naissance qu’à un seul petit à fois, beaucoup d’autres espèces animales peuvent avoir des grossesses multiples. Les exemples courants de grossesse multiple incluent les chiens et les chats, mais aussi des chèvres et de nombreux rongeurs. La question est maintenant de savoir si ces petits animaux issus de la même grossesse sont des jumeaux. Pour faire simple, toute portée de petits issus de la même gestation est par définition des jumeaux.
Il reste ainsi à déterminer si ce sont des jumeaux identiques ou des jumeaux fraternels. De manière générale, dans le règne animal, les gestations gémellaires résultent par la naissance de jumeaux fraternels. Cependant, dans des cas rares, il est également possible qu’un mammifère donne naissance à des jumeaux identiques. En ce qui concerne les animaux, il est nécessaire de procéder à des analyses génétiques pour déterminer si des petits sont ou non des jumeaux identiques, dans la mesure où ils se ressemblent énormément, même s’ils ne sont que des jumeaux fraternels.
En fait, il n’existe à ce jour que très peu de cas de naissance de jumeaux identiques chez les animaux. L’unique rapport documenté à ce sujet concerne des chiens. Il existe cependant une exception pour une espèce chez laquelle avoir des jumeaux identiques est la norme. L’espèce en question est le tatou. Pour chaque grossesse, les tatous du genre Dasypus donnent systématiquement naissance à des quadruplés qui sont tous issus de la fécondation d’un seul ovule par un seul spermatozoïde. Par ailleurs, voici 14 faits amusants sur le sexe et l’amour chez les animaux.