De récentes expériences ont montré que les juvéniles de l’espèce Alpheus heterochaelis pouvaient claquer leur pince principale près de 20 fois plus vite que leurs parents, avec une accélération comparable à celle que subit une balle de revolver en sortie de canon.
Pince rapide
Les cardons grandes pinces, qui peuvent atteindre plusieurs centimètres de long à l’âge adulte, possèdent un mécanisme de fermeture semblable à un ressort sur la plus grande d’entre elles, créant un puissant flux d’eau et un bruit sec qui effraient les prédateurs potentiels. Des études antérieures ayant révélé des accélérations d’environ 30 000 m/s² chez les adultes, Jacob Harrison et Sheila Patek, de l’université Duke en Caroline du Nord, ont cherché à savoir ce qu’il en était chez les juvéniles, qui ne mesurent que quelques millimètres.
Détaillés dans le Journal of Experimental Biology, leurs travaux ont impliqué l’étude en laboratoire de spécimens âgés de 1 et 2 mois. Il s’est avéré que ces petites crevettes pouvaient claquer leur pince avec une accélération atteignant 580 000 m/s², faisant d’elles les gâchettes les plus rapides du monde sous-marin, loin devant les espèces frappeuses de crevettes-mantes, capables d’atteindre leurs proies avec une accélération de l’ordre de 100 000 m/s².
« Lorsque nous avons essayé de les filmer à 50 000 images par seconde [la fréquence utilisée pour étudier les spécimens adultes], le mouvement des pinces était toujours aussi flou », explique Harrison. « Ce n’est que lorsque nous avons augmenté la fréquence de la caméra à 300 000 images par seconde que nous avons pu mesurer avec précision la vitesse atteinte. »
Un mouvement ne durant que 300 microsecondes
L’ensemble du mouvement ne dure que 300 microsecondes (soit 500 fois moins de temps qu’un clignement d’œil). Techniquement, seule la fourmi Dracula, qui peut refermer ses mâchoires en 23 microsecondes, se révèle plus rapide, mais la résistance moindre de l’air par rapport à l’eau rend la performance du petit crustacé d’autant plus impressionnante.
Bien que les accélérations enregistrées pour les micro-harpons projetés par les méduses s’avèrent près de cent fois supérieures à celle subie par la pince de la crevette, chacun de ces projectiles se révèle unique et reste fiché dans la victime une fois tiré.
Selon les auteurs de l’étude, s’inspirer de la capacité record d’Alpheus heterochaelis pourrait conduire au développement d’une nouvelle génération de robots sauteurs et d’appareils reposant sur des mécanismes à ressorts.
