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Certaines planètes du Système solaire semblent parfois s’aligner dans le ciel lorsqu’elles tournent autour du Soleil. Cependant, les huit planètes se sont-elles déjà alignées ? En fait, la réalité scientifique qui sous-tend cet alignement est beaucoup plus complexe et nuancée qu’il n’y paraît à première vue.
Les orbites planétaires
Les trajectoires que suivent les huit planètes de notre Système solaire – Mercure, Vénus, Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune – ne favorisent pas leur alignement parfait. En effet, chacune de ces planètes évolue sur une orbite qui lui est propre, inclinée à un degré unique par rapport à l’équateur solaire. Selon Arthur Kosowsky, astrophysicien à l’université de Pittsburgh, lorsque les planètes semblent s’aligner dans le ciel, elles ne sont probablement pas positionnées en ligne droite dans l’espace tridimensionnel.
Les occasions de percevoir les planètes comme alignées sont le résultat d’une perspective propre à notre point d’observation sur Terre, donnant lieu à ce que l’on appelle une conjonction planétaire. Ces conjonctions sont des alignements apparents, où deux planètes ou plus semblent proches les uns des autres dans le ciel, sans qu’elles ne le soient réellement dans l’espace. Selon la Planetary Society, deux planètes sont toujours très éloignées dans l’espace, même lorsqu’elles semblent alignées pour une personne sur Terre.
Alignement des planètes
Selon Wayne Barkhouse, astrophysicien à l’université du Dakota du Nord, il n’y a pas de consensus sur la distance minimale entre les planètes pour qu’elles soient considérées comme alignées. Cela dépend des paramètres choisis, tels que les « degrés angulaires », pour quantifier la proximité apparente des planètes.
Ainsi, selon cette approche, la distance autour de l’horizon complet serait de 360 degrés. En effet, à titre de comparaison, la pleine lune n’est qu’à un demi-degré de l’horizon, selon l’observatoire Las Cumbres de Goleta, en Californie.
Selon Barkhouse, le météorologue et astronome amateur belge Jean Meeus affirme dans son livre Mathematical Astronomy Morsels (Willmann-Bell, 1997) que les trois planètes les plus proches – Mercure, Vénus et la Terre – « s’alignent à 3,6 degrés près en moyenne tous les 39,6 ans ».
La probabilité d’alignement
Des calculs ont été effectués pour estimer la fréquence des alignements planétaires. Par exemple, il a été estimé que les huit planètes pourraient s’approcher d’un alignement à moins de 3,6 degrés tous les 396 milliards d’années, une période bien au-delà de la durée de vie prévue de notre Soleil.
En réalité, des événements d’alignement à cette échelle sont si rares qu’ils n’ont jamais eu lieu et ne se produiront probablement jamais. Le Soleil lui-même deviendra une naine blanche dans environ 6 milliards d’années. Il deviendra plus grand au cours de ce processus, se transformant en un géante rouge qui dévorera probablement la Terre ainsi que Mercure et Vénus.
Il est peu probable que les huit planètes soient alignées à moins d’un degré les unes des autres dans le ciel. Cela se produira en moyenne tous les 13,4 billions d’années, alors que l’âge de l’Univers est d’environ 13,8 milliards d’années. Christopher Baird, professeur agrégé de physique à la West Texas A&M University, rapporte que la prochaine fois que les huit planètes se trouveront dans la même région du ciel d’une largeur de 180 degrés, ce sera le 6 mai 2492.
Les alignements planétaires, bien qu’ils ne soient qu’une coïncidence de perspectives, représentent des moments de beauté astronomique pure. Ils n’exercent aucun effet physique substantiel sur la Terre. Les variations de la force gravitationnelle induites par ces configurations sont négligeables, n’engendrant aucun changement significatif ou danger pour notre planète. Par ailleurs, des astronomes font une étrange découverte aux confins du Système solaire.