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Autrefois, le siège papal ne se situait pas au Vatican, mais à Rome. Ainsi, la capitale italienne recèle de nombreux vestiges de l’histoire de la papauté. Récemment, des archéologues ont retrouvé par pur hasard l’un de ces vestiges. Il s’agit d’un ancien palais papal caché sous la cour d’une église.
D’une rénovation à une découverte
Communément appelée basilique du Latran, l’archibasilique Saint-Jean-de-Latran est la cathédrale catholique du diocèse de Rome dans la capitale italienne. Juste en face de cette église emblématique se trouve une place publique tout aussi importante : la Piazza San Giovanni in Laterano, ou place de Saint-Jean-de-Latran en français. Autrefois un point central de la circulation à l’époque de l’Empire romain, cette place publique est aujourd’hui un point central pour de nombreux évènements religieux.
Comme de nombreux autres monuments de l’Église catholique à Rome, la Piazza San Giovanni in Laterano a fait l’objet d’une rénovation à l’occasion de l’année jubilaire 2025. Si ces travaux réalisés en 2024 ont permis de revitaliser cette place publique, ils ont également permis une découverte archéologique importante. Ils ont révélé les vestiges d’une structure architecturale complexe, située juste en dessous de la surface. Les archéologues ont déterminé que ces ruines sont celles d’un ancien palais où les papes vivaient avant que le Vatican ne devienne leur résidence officielle.
Archaeologists accidentally unearth hidden ‘papal palace’ under Rome https://t.co/lE8qVoue7Q Pres du/near Lateran. Pippin the Short resided in Rome dans un palais pres du Lateran. Same palace as the one found?@GarciaDInrap @Inrap @Lucius_Gellius @museecluny Paris Julian palace,…
— T S P (@morangles) May 9, 2025
Une partie méconnue de l’histoire médiévale de Rome
Les murs découverts comportent de gros blocs de briques de roche volcanique, appelée tuf, qui semblent avoir été réutilisés à partir de structures qui n’existent plus. Des signes de restauration étaient visibles sur certains murs. Les archéologues pensent que la structure protégeait le Patriarchio, une basilique monumentale commandée par l’empereur Constantin au IVe siècle, peu de temps après qu’il a déclaré le christianisme comme étant la religion officielle de l’Empire romain. Une telle fortification était nécessaire pour protéger la papauté des luttes de pouvoir entre les familles aristocratiques de Rome et des raids des Sarrasins.
Par la suite, le Patriarchio a été agrandi et rénové au cours du Moyen Âge afin de servir de siège papal jusqu’à ce que la papauté soit transférée temporairement à Avignon, en France, en 1305. Suite à cela, lorsque le siège papal fut ramené à Rome en 1377, il fut installé au palais du Latran, une structure qui jouxte l’archibasilique Saint-Jean-de-Latran. C’est ainsi que ce palais fut désigné résidence principale de la papauté pendant plusieurs siècles au cours desquels l’Église catholique a progressivement opéré la transition de son siège vers le Vatican. Une fois que le siège papal fut effectivement transféré au Vatican, la nécessité d’avoir une structure pour défendre le Patriarchio est tombée.
D’après le ministère de la Culture italien, cette découverte revêt une grande importance puisqu’elle permet d’avoir un aperçu unique de l’histoire médiévale de Rome. Un aperçu jusque-là rare, dans la mesure où aucune autre fouille archéologique de cette ampleur n’a eu lieu dans la région. Notons que cet ancien palais papal n’est pas le seul vestige révélé par les travaux réalisés sur la place publique de Latran en 2024. Les archéologues ont également découvert un ancien aménagement de jardin ayant autrefois appartenu à un empereur romain.
Par ailleurs, retour sur le pape qui explose : quand l’embaumement de Pie XII virait au désastre en 1958.