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L’étude des restes d’un nourrisson néandertalien révèle un développement osseux nettement plus rapide que chez Homo sapiens, contribuant à éclairer la croissance de ces anciens humains.
Croissance accélérée
Mis au jour en Israël en 1992, dans une grotte proche de la mer de Galilée, les témoignages examinés étaient ceux d’un nourrisson qui vivait il y a entre 56 000 et 51 000 ans. Sur la base de sa croissance et de sa structure dentaire, Ella Been, de l’Ono Academic College, et ses collègues ont établi que cet individu, nommé Amud 7, était âgé d’environ six mois au moment de sa mort.
En terme de développement squelettique et cérébral, il se révélait nettement plus proche d’un bébé Homo sapiens âgé de 12 à 14 mois. Une telle tendance concernait également les restes de deux autres néandertaliens âgés de 2 et 3 ans, respectivement mis au jour en Syrie et en France.
« Cela montre clairement qu’il ne s’agit pas d’un hasard », écrivent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Current Biology. « Nous ignorons s’ils étaient plus avancés que les nourrissons H. sapiens sur le plan comportemental, mais ils étaient définitivement plus grands et pas nécessairement potelés. »
A detailed analysis of the best-preserved Neanderthal infant skeleton ever found suggests that our ancient relatives grew much faster as young children https://t.co/v5cnvBzlDI
— New Scientist (@newscientist) April 15, 2026
Si les taux de croissance des deux espèces devenaient similaires autour de 7 ans, la trajectoire précoce observée chez les Néandertaliens suggère des besoins énergétiques nettement plus élevés durant la petite enfance. Selon Been, il s’agissait probablement d’une adaptation aux conditions environnementales hostiles auxquelles étaient exposées leurs populations. « Les organismes plus petits ont tendance à perdre la chaleur plus rapidement », note-t-elle.
Nouvel éclairage
Pour Chris Stringer, du Musée d’histoire naturelle de Londres, Amud 7 comble une lacune importante dans l’histoire évolutive de nos cousins disparus, en révélant trois stades de croissance précoce distincts.
« Chez les nouveaux-nés néandertaliens, les dents se développaient généralement au même rythme que le reste du corps. Puis, chez les nourrissons tels qu’Amud 7, on observait une accélération nette de la croissance squelettique et cérébrale », résume-t-il. « Quelques années plus tard, le développement dentaire et corporel se synchronisaient à nouveau, tandis que la croissance du cerveau se poursuivait à un rythme rapide. »
« À l’âge adulte, la taille de Néandertal et d’Homo sapiens était similaire, même si les premiers étaient plus trapus », conclut Been.
Précédemment, une étude avait mis en évidence un schéma de développement osseux distinct chez H. neanderthalensis, contribuant à expliquer la nature nettement plus robuste de leur visage.
Par Yann Contegat, le
Source: New Scientist
Étiquettes: Homo sapiens, Néandertalien
Catégories: Actualités, Histoire