Une île surgie du Pacifique avec des formes de vie jamais vues auparavant

L’analyse d’échantillons provenant de l’île éphémère d’Hunga Tonga, apparue en 2015 et détruite par une éruption massive en 2022, a révélé la présence d’une communauté inattendue de minuscules formes de vie.

Des micro-organismes inattendus

Si les grandes éruptions sous-marines sont bien documentées, grâce à l’imagerie satellite, l’opportunité d’étudier le développement d’un écosystème vierge sur une île volcanique nouvellement formée se révèle beaucoup plus rare. À l’échelle des 150 dernières années, Hunga Tonga Ha’apai n’était que la troisième masse terrestre de ce type à apparaître et à persister plus d’un an, ainsi que la première localisée sous les tropiques.

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Dans le cadre de travaux publiés dans la revue mBio, Nick Dragone et ses collègues de l’université du Colorado ont extrait et analysé l’ADN de 32 échantillons de sol prélevés dans différentes parties de l’île, allant du niveau de la mer au sommet du cratère (120 mètres). S’il s’est avéré que les plantes avaient colonisé l’île assez rapidement après sa formation, probablement grâce aux graines contenues dans les fientes d’oiseaux, l’équipe a découvert d’étranges bactéries et archées dans l’ensemble des échantillons provenant du cône du volcan.

Beaucoup moins diversifiées que celles des zones végétalisées voisines, celles-ci ne semblaient pas provenir de l’océan ou d’excréments d’animaux, comme l’équipe s’y attendait, mais plutôt des profondeurs du sous-sol. Selon les chercheurs, c’est la première fois que les micro-organismes de ce type de système insulaire ont pu être étudiés à un stade aussi précoce.

« Nous pensions voir des organismes que l’on observe lors du retrait d’un glacier, ou des cyanobactéries, des espèces colonisatrices plus typiques, mais au lieu de cela, nous avons trouvé un groupe unique de bactéries qui métabolisent le soufre et les gaz atmosphériques », explique Dragone. « Ces nouveaux taxons étaient très semblables à ceux que l’on trouve dans les cheminées hydrothermales et les sources chaudes, comme celles de Yellowstone. »

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Îles éphémères

Sept ans après avoir émergé du Pacifique, l’île éphémère a été détruite par l’éruption monstrueuse du volcan Hunga Tonga. Considérée comme la plus explosive du XXIe siècle, celle-ci a libéré le plus haut panache volcanique connu et également projeté suffisamment d’eau dans l’atmosphère pour réchauffer la Terre.

« Nous sommes bien sûr déçus de la disparition de l’île, mais nous avons maintenant un meilleur aperçu des processus intervenant lorsque de telles masses se forment », souligne Dragone. « Si un tel évènement venait à se reproduire, nous adorerions nous rendre sur place et collecter davantage de données. »

En août dernier, des chercheurs américains avaient également découvert un impressionnant éventail de microbes jusqu’alors inconnus, prospérant dans les grottes géothermiques, les tubes de lave et les cheminées volcaniques de l’île d’Hawaï.

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