Découverte du mystère de la jeunesse éternelle de Vénus

Vénus, notre voisine planétaire, fascine les scientifiques depuis des décennies avec sa surface étonnamment jeune et relativement intacte, se distinguant des autres planètes et lunes du Système solaire. De nombreux chercheurs ont tenté de percer le secret de cette jeunesse et, aujourd’hui, une équipe de scientifiques pense avoir trouvé une réponse intrigante.

Vénus et la Terre, des jumelles séparées à la naissance

Vénus et la Terre se sont formées dans la même région du Système solaire, à partir de matériaux solides qui se sont agglomérés progressivement. Mais leur distance différente au Soleil a influencé leur histoire des impacts, notamment leur fréquence et leur intensité.

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À l’origine, le Système solaire était peuplé de nombreux débris planétaires en orbite autour du Soleil, qui entraient fréquemment en collision avec les planètes en formation. Ces impacts avaient des effets variés sur les planètes rocheuses, selon leur taille, leur vitesse et leur angle d’incidence.

Certains impacts étaient superficiels et ne faisaient que creuser des cratères à la surface. D’autres étaient plus profonds et pouvaient modifier la structure interne des planètes, en chauffant leur noyau ou en provoquant des mouvements du manteau.

La Terre a subi un impact majeur il y a environ 4,5 milliards d’années, qui a donné naissance à la Lune. Cet impact a également fait fondre une partie du manteau terrestre et a permis l’émergence de la tectonique des plaques, un phénomène qui façonne la surface de notre planète depuis lors. Vénus n’a pas connu un tel impact cataclysmique, mais elle aurait subi plus d’impacts profonds que la Terre.

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Un noyau surchauffé à l’origine du volcanisme vénusien

Une nouvelle étude, menée par des scientifiques de l’université Yale et du Southwest Research Institute, propose une autre piste pour expliquer la jeunesse apparente de Vénus : Vénus aurait été rajeunie par des impacts cosmiques très énergétiques, survenus surtout dans les premiers temps du Système solaire.

Les chercheurs ont modélisé les effets de ces impacts sur les deux planètes rocheuses, en tenant compte de leur taille et de leur densité similaires. Ils ont découvert que Vénus aurait subi plus d’impacts profonds que la Terre, qui auraient eu pour conséquence de surchauffer son noyau.

Selon Jun Korenaga, professeur de sciences de la Terre et des planètes à Yale, “ce noyau surchauffé pourrait avoir une influence durable sur l’histoire volcanique de Vénus. Il pourrait maintenir le manteau chaud pendant quelques milliards d’années, avec une activité volcanique suffisante pour recouvrir la plupart des cratères et réduire l’âge apparent de la surface à seulement quelques centaines de millions d’années.”

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Le volcanisme vénusien serait donc le résultat d’un processus interne lié au noyau surchauffé, et non pas d’un processus externe lié à la tectonique des plaques. Cette hypothèse pourrait expliquer pourquoi Vénus n’a pas connu de tectonique des plaques dans son passé, contrairement à une théorie courante qui suggère qu’elle aurait existé il y a environ 500 millions d’années, mais qu’elle se serait arrêtée pour une raison inconnue.

Des missions spatiales pour percer le mystère de Vénus

Cette hypothèse pourrait être testée par les prochaines missions spatiales vers Vénus, prévues par la NASA (VERITAS et DAVINCI) et par l’Agence spatiale européenne (EnVISION). Ces missions devraient fournir des données inédites sur la tectonique et l’histoire des impacts de Vénus.

VERITAS (Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy) est une mission qui vise à cartographier la surface de Vénus en haute résolution, à mesurer sa gravité et à étudier sa géologie.

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DAVINCI (Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging) est une mission qui vise à analyser l’atmosphère de Vénus, à déterminer sa composition et son évolution, et à prendre des images de sa surface.

EnVISION (ENabling VISion of Intra-plate tectONics on Venus) est une mission qui vise à étudier la structure interne de Vénus, à comprendre son activité volcanique et tectonique, et à comparer sa formation avec celle de la Terre. Ces missions pourraient apporter des réponses aux nombreuses questions qui subsistent sur Vénus, une planète fascinante et mystérieuse.