Le rover Perseverance filme une tornade sur la planète Mars

Récemment, le rover Perseverance de la NASA a capturé en images la collision entre un démon de poussière martien aux airs « diaboliques » et un tourbillon de poussière. Un rare cas de cannibalisme extraterrestre à la surface de Mars. Explications.

Les tourbillons de poussière se forment par l’air chaud qui s’élève de la surface de la planète, chauffée par le soleil. À mesure que l’air s’élève, de l’air plus froid le remplace, puis se réchauffe et remonte. Ce cycle crée une colonne d’air ascendant qui se met à tourner de plus en plus vite. Ce phénomène se produit également sur Terre, bien que les conséquences soient généralement beaucoup moins spectaculaires. « Les tourbillons de poussière jouent un rôle important dans les conditions météorologiques martiennes », a expliqué Katie Stack Morgan, scientifique du projet Perseverance au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie.

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Ici, Perseverance a immortalisé cette rencontre lors du 1 399e sol (jour martien) de sa mission. Dans la vidéo, un petit démon de poussière, à peine visible sur les images, suit le sillage d’un tourbillon de poussière plus important, se déplaçant de gauche à droite, avant de s’approcher trop près et d’être aspiré par le vortex. Le rover se trouvait à environ 1 kilomètre des deux individus lorsque l’incident s’est produit.

Selon les scientifiques, le plus grand démon de poussière mesure environ 65 mètres de large, tandis que le plus petit ne mesure que 5 mètres de large. Leur hauteur est indéterminée, car ils étaient masqués par le champ de vision du rover. « Les tourbillons convectifs, aussi appelés tourbillons de poussière, peuvent être assez diaboliques », a déclaré dans un communiqué de la NASA Mark Lemmon, chercheur principal de Perseverance au Space Science Institute de Boulder, dans le Colorado. « Ces mini-torpilles parcourent la surface de Mars, ramassant de la poussière sur leur passage et réduisant la visibilité dans leur environnement immédiat. »

Le chercheur ajoutant : « Il est très rare que deux tourbillons de poussière entrent en collision. Mais lorsque cela se produit, il y a deux résultats possibles. Si deux tourbillons de poussière entrent en collision, ils peuvent soit s’anéantir, soit fusionner, le plus fort consommant le plus faible. Si vous avez de la peine pour le petit démon de notre dernière vidéo, sachez que le plus gros a probablement trouvé la mort quelques minutes plus tard. Sur Mars, les tourbillons de poussière ne durent qu’une dizaine de minutes. »

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Par ailleurs, le rover Perseverance découvre un trésor “unique en son genre” sur Mars.