À l’aide de techniques d’analyse avancées, des chercheurs ont récemment obtenu un aperçu sans précédent de l’ampleur de la destruction de Jérusalem suite à sa prise par les Babyloniens.
Des signaux magnétiques révélateurs
Intervenu en 586 avant notre ère, cet évènement est considéré comme l’un des plus importants de l’Antiquité. Si la Bible évoquait des envahisseurs ayant incendié toutes les demeures de la ville, les scientifiques commencent tout juste à reconstituer le déroulement de ce célèbre siège.
Comme on peut s’en douter, il s’agit d’une entreprise ardue, en raison de la difficulté de relier des cendres, des restes carbonisés ou d’autres preuves d’incendie à un événement spécifique. Dans le cadre de travaux publiés dans The Journal of Archaeological Science, des chercheurs ont réalisé cette prouesse en analysant des traces de combustion trouvées dans les vestiges d’une opulente résidence de Jérusalem, détruite au cours de la campagne babylonienne.
Pour déterminer le point de départ de l’incendie et retracer son évolution, les chercheurs ont examiné les signaux magnétiques présents dans les tessons de poterie et les morceaux de plancher trouvés à l’intérieur de la bâtisse.
Alors que de telles signatures sont naturellement orientées vers le nord à Jérusalem, celles de certains artefacts pointaient dans d’autres directions, indiquant leur altération lors de la cuisson initiale des matériaux dans un four. D’autres fragments renfermaient des signaux magnétiques plus proches du nord, suggérant qu’ils aient été démagnétisés après leur cuisson. Des températures extrêmement élevées étant nécessaires pour que cela se produise, l’équipe a déterminé que ces objets avaient été dévorés par les flammes lors du siège babylonien.
Une destruction délibérée par le feu
Il s’est avéré que l’incendie avait principalement ravagé l’étage supérieur, où une plus grande proportion d’artefacts avait été démagnétisée thermiquement. Selon les chercheurs, l’effondrement rapide du plafond de l’étage inférieur aurait empêché le feu de s’y développer. Sur les trois pièces qu’il comprenait, deux ne présentaient aucun signe de chaleur extrême, tandis que la troisième semblait avoir connu embrasement de courte durée.
« La présence généralisée de restes carbonisés suggère une destruction délibérée par le feu, qui a été allumé à plusieurs endroits dans les étages supérieur et inférieur », écrivent les chercheurs. « La propagation de l’incendie et l’effondrement rapide du bâtiment indiquent que les destructeurs ont déployé de grands efforts pour détruire complètement le bâtiment », ajoutent-ils.
Selon le récit biblique du siège, le légendaire Premier Temple (également connu sous le nom de temple de Salomon) figurait parmi les bâtiments réduits en cendres par les Babyloniens. Bien qu’aucune preuve archéologique directe de l’existence (ou de la destruction) du temple n’ait jamais été identifiée, la nouvelle étude fournit au moins le premier aperçu scientifique de la destruction de la ville sainte au VIe siècle avant notre ère.
