Un fossile de pic exceptionnel découvert en Argentine

Les paléontologues sont en émoi après la découverte d’un fossile de pic datant de plus de 200 000 ans, le plus complet jamais trouvé en Amérique du Sud. Ce spécimen unique apportera des informations précieuses sur l’évolution de ces oiseaux adaptés à la vie forestière.

Un fossile presque complet

Le fossile a été découvert dans une carrière de pierre située à San Pedro, à environ 170 kilomètres au nord de Buenos Aires, en Argentine. Il s’agit d’un site riche en fossiles d’oiseaux et de mammifères du Pléistocène, la dernière période glaciaire.

Le fossile a été repéré lors d’une fouille menée par José Luis Aguilar et Silvina Carro, du Musée paléontologique de San Pedro, qui ont extrait la pierre contenant les os pour la rapporter au musée. Là, ils ont constaté que le squelette était presque complet du côté gauche du corps du pic, et que son crâne et ses membres étaient bien conservés.

“Nous sommes très heureux de cette découverte, car elle apporte un spécimen unique à l’étude de ce groupe d’oiseaux. Son crâne et ses membres nous révéleront des données qui combleront les lacunes existantes dans le registre fossile de ces oiseaux”, a déclaré José Luis Aguilar, directeur du musée, dans un post Facebook annonçant la trouvaille.

Identifié comme un pic du genre Colaptes

Le fossile appartient à la famille des Picidés, qui comprend les pics actuels et d’autres oiseaux apparentés. Il mesure environ 25 centimètres de long, ce qui le rend légèrement plus grand que les espèces de pics vivant actuellement dans la région.

Le fossile est actuellement étudié par Jorge Noriega, un expert en oiseaux fossiles d’Argentine. Selon l’analyse préliminaire, le fossile appartient au genre Colaptes, qui regroupe des pics.

Le fossile de San Pedro pourrait appartenir au genre Colaptes, qui compte 14 espèces réparties en Amérique du Sud et centrale, ainsi qu’aux États-Unis. Il présente des dimensions légèrement supérieures à celles des espèces actuelles de Colaptes, mais ses proportions sont très similaires. Il pourrait s’agir d’une espèce éteinte, ou d’une variante de taille d’une espèce existante.

Pour déterminer l’espèce exacte du fossile, il faudra comparer sa morphologie et ses mesures avec d’autres représentants fossiles et actuels du genre Colaptes. Il faudra aussi étudier son crâne et ses extrémités, qui pourraient révéler des données inédites sur l’adaptation et la diversification des pics.

Intérêt du fossile quant à l’évolution des pics

Les pics sont des oiseaux qui se nourrissent d’insectes qu’ils extraient du bois à l’aide de leur bec puissant et de leur langue allongée. Ils sont également capables de tambouriner sur les troncs d’arbres pour communiquer ou attirer un partenaire.

Les pics sont présents dans presque tous les types de forêts du monde, sauf en Australie, à Madagascar et aux pôles. Ils jouent un rôle écologique important en creusant des cavités dans les arbres qui servent ensuite d’abris à d’autres espèces animales.

Le registre fossile mondial des pics est très pauvre et se limite principalement à quelques fragments osseux. La plupart des fossiles de pics sud-américains proviennent du Quaternaire et correspondent à des espèces actuelles. La seule exception est une espèce éteinte décrite pour le Pléistocène tardif du nord-est de la province de Buenos Aires, Colaptes naroskyi.

Le fossile de San Pedro est donc le plus ancien fossile et le plus complet de pic d’Amérique du Sud, et il pourrait aider à comprendre l’origine, l’évolution et la diversification de ces oiseaux dans cette région. Par ailleurs, le fossile du plus grand oiseau du monde a été découvert en Australie.

Par Eric Rafidiarimanana, le 14 juillet 2023