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Les mystérieux « feux zombies » dans les tourbières d’Alaska, du Canada et de la Sibérie intriguent les scientifiques depuis des décennies. Ces incendies disparaissent de la surface pour couver sous terre durant l’hiver, puis resurgir au printemps suivant. Les récentes recherches suggèrent que ces incendies pourraient être le résultat de phénomènes nouveaux liés au réchauffement climatique, et non simplement des vestiges d’anciens incendies de surface.
Des incendies mystérieux aux comportements surprenants
Les feux zombies apparaissent de manière inattendue dès le mois de mai, bien avant le début habituel de la saison des incendies dans le Grand Nord. Les chercheurs ont observé plus de 100 feux zombies actifs en Colombie-Britannique début 2024. Même dans des endroits extrêmes comme Oymyakon en Sibérie, connu pour ses températures glaciales, ces feux ont persisté plusieurs hivers, couvrant environ 3,5 % de la superficie brûlée annuellement dans la région.
Les premiers rapports de ces incendies remontent aux années 1940, époque où ils étaient rares. Cependant, leur fréquence et intensité ont considérablement augmenté au cours des deux dernières décennies, en parallèle avec le réchauffement rapide de l’Arctique, la région de la planète qui se réchauffe le plus vite.
Les récentes recherches proposent que ces incendies pourraient être déclenchés par une combustion spontanée, causée par le réchauffement rapide de l’atmosphère. Les études montrent que l’augmentation rapide des températures atmosphériques peut chauffer soudainement les sols tourbeux jusqu’à des niveaux suffisants pour provoquer une combustion souterraine, sans nécessiter d’étincelle ou d’allumage externe.
Les mécanismes de la combustion souterraine
Les sols tourbeux de l’Arctique, très sensibles à la température, retiennent plus de carbone que l’ensemble de l’atmosphère, et ces incendies en libèrent des gigatonnes. En développant un modèle mathématique, les chercheurs ont exploré comment la température et la teneur en carbone des sols tourbeux réagissent aux changements climatiques. Ce modèle inclut l’activité de certains microbes qui génèrent de la chaleur en décomposant le sol tourbeux, libérant ainsi du carbone dans l’atmosphère.
Un des résultats marquants de l’étude est que ces microbes peuvent produire suffisamment de chaleur pour que la tourbe souterraine atteigne environ 80 °C pendant l’hiver, prête à s’enflammer au printemps. Cette combustion peut survenir sans qu’il y ait eu un feu de surface préalable, ce que les chercheurs appellent « l’état métastable chaud » des sols tourbeux. « Métastable » signifie une combustion prolongée mais limitée, pouvant durer jusqu’à dix ans, jusqu’à ce que la tourbe soit consumée.
L’autre découverte clé est que cette transition vers l’état métastable chaud peut être déclenchée par des conditions climatiques réalistes, telles que les vagues de chaleur estivales et les scénarios de réchauffement global. Pour que cette transition se produise, l’augmentation de la température atmosphérique doit être plus rapide qu’un certain taux critique. Si l’augmentation de la température est lente, le sol tourbeux reste dans son état froid normal et ne passe pas à l’état chaud métastable. Bien que ce phénomène n’ait pas encore été démontré en laboratoire, il est observé dans les modèles et trouve des parallèles dans des incidents réels comme le grand incendie de compost dans la banlieue de Londres en 2022.
Stratégies pour atténuer les incendies zombies
Tout cela suggère que la température atmosphérique n’est pas le principal facteur des feux zombies, mais plutôt le taux de réchauffement de l’atmosphère. Ce n’est donc pas la chaleur elle-même mais la rapidité de l’augmentation de la température qui déclenche ces incendies souterrains prolongés.
Les incendies zombies libèrent ce carbone en quantités massives, contribuant ainsi au réchauffement climatique. Ce cercle vicieux est préoccupant : le carbone libéré accélère le changement climatique, augmentant la fréquence et l’intensité des feux zombies qui, à leur tour, libèrent plus de carbone, exacerbant encore les conditions climatiques extrêmes. Les feux zombies représentent un exemple frappant de point de basculement induit par le changement climatique. Le climat actuel pourrait avoir atteint, voire dépassé des taux de changement dangereux pour ces systèmes, expliquant l’augmentation des incendies zombies. Limiter la variabilité climatique devient alors crucial pour éviter ces phénomènes.
La seule solution apparente pour prévenir de nouveaux feux zombies est de contrôler la variabilité du climat. Les décideurs politiques doivent se concentrer non seulement sur les niveaux dangereux des températures atmosphériques mais aussi sur le taux de changement de ces températures. La résilience à court terme face aux incendies de tourbe souterraine nécessite une approche holistique prenant en compte les deux facteurs. Par ailleurs, cette mystérieuse vague de l’Arctique jonchée d’icebergs intrigue les experts.