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L’ultime lieu de repos du HMS Endeavour, premier navire européen à avoir atteint la côte est de l’Australie, a récemment été confirmé, marquant ainsi la fin d’une longue quête archéologique.
Le HMS Endeavour
En 1768, le HMS Endeavour du capitaine James Cook quitte l’Angleterre pour un voyage qui fera date. Devant initialement observer le transit de la planète Vénus à Tahiti, le britannique et son équipage sillonnent les eaux des « terres inconnues du Sud », et cartographient pour la premières les côtes de la Nouvelle-Zélande et de l’est de l’Australie.
« Pour certains, le voyage de Cook dans le Pacifique entre 1768 et 1771 incarne l’esprit des Lumières, tandis que pour d’autres, il symbolise le début de la colonisation européenne et l’asservissement des peuples autochtones », souligne le rapport confirmant la découverte.
À son retour en Grande-Bretagne, le HMS Endeavour est vendu et rebaptisé Lord Sandwich. Il servira pendant la guerre d’indépendance américaine, transportant initialement des troupes britanniques avant d’être stationné dans le port de Newport (actuel État de Rhode Island) et utilisé comme navire-prison. Lorsque les Français bloquent la baie de Narragansett en 1778, il est intentionnellement coulé avec une douzaine d’autres embarcations.
Une longue quête archéologique
Menées conjointement par le Musée maritime national australien et le Rhode Island Marine Archaeology Project (RIMAP), les recherches de l’épave du HMS Endeavour avaient débuté en 1999.
Bien que plusieurs sites potentiels aient été identifiés au fil des années, les plus prometteurs étaient RI 2394 et RI 2578, tous deux le long des côtes de la Nouvelle-Angleterre. De récentes analyses approfondies de l’épave du second ont permis d’écarter définitivement cette piste, faisant de RI 2394 la dernière demeure du célèbre navire britannique.
Pour le musée australien, ces dernières investigations marquent la fin d’une quête archéologique de 26 ans. En 2022, le RIMAP avait en effet jugé l’identification de l’épave de RI2394 comme prématurée.
L’an passé, une équipe d’experts internationaux avait a annoncé la découverte du Quest, navire du célèbre explorateur Ernest Shackleton, au large des côtes du Labrador.