Découverte d’une conduite d’eau en bois de l’époque romaine en Belgique

Récemment, lors d’une étude archéologique menée en prévision de la construction d’un bâtiment de résidence universitaire, un tuyau d’eau romain, fabriqué à partir de fragments de troncs d’arbres creux, a été mis au jour à Louvain, en Belgique. Trouvé à proximité de ce qui pourrait être un système de pompage, il date probablement du IIe ou du IIIe siècle de notre ère. Explications.

Un diverticule romain

Au premier siècle avant Jésus-Christ, Jules César a conquis de vastes étendues en Europe, dont certaines parties de l’actuelle Belgique. Ces territoires ont été rattachés à la Gaule romaine. Selon un communiqué du gouvernement de Louvain, la ville pourrait avoir été un « diverticule romain », autrement dit une colonie située le long d’une route militaire reliant la France et l’Allemagne actuelles. La canalisation aurait pu alimenter cette colonie en eau.

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Le tuyau d’eau mis au jour se trouvait à environ 4 mètres sous terre et était constitué de plusieurs sections de troncs d’arbres, chacune mesurant environ 1,5 mètre de long. Au total, le tuyau mesurait entre 20 et 30 mètres de long. En raison de la proximité de la Dyle, le sol était humide et boueux, ce qui a permis au tuyau d’être exceptionnellement bien conservé. « Nous sommes dans une vallée, un véritable marécage », a précisé Dirk Vansina, conseiller municipal de Louvain. « Le bois étant privé d’oxygène, il est resté intact. »

Des systèmes de plomberie complexes

Sous l’Antiquité, les Romains étaient connus pour leurs systèmes de plomberie complexes. Ils construisaient de grands aqueducs surélevés ainsi que des canaux souterrains pour transporter l’eau.

Ben Van Genechten, chef de projet au sein de la société d’archéologie BAAC Flanders, ajoutant : « Le tuyau découvert est unique. Des traces de tuyaux en bois anciens ont été retrouvés sur d’autres sites romains, mais dans la plupart des cas, les objets en bois eux-mêmes ont pourri. Le fait que nous ayons trouvé une conduite d’eau indique que la colonie devait connaître un certain degré de prospérité. »

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Un nouvel éclairage

Toujours selon le communiqué, ce tuyau en bois apportera un nouvel éclairage sur la présence romaine à Louvain. Il est désormais en observation dans un laboratoire de conservation pour une analyse plus approfondie. Les chercheurs prévoient de déterminer l’âge du bois lors de sa coupe grâce à la dendrochronologie, l’étude des cernes des arbres. Ils pourraient ensuite lyophiliser le tuyau pour assurer sa préservation.

« Nous ne pouvons pas encore pleinement comprendre à quoi ressemblait la vie ici autrefois. Il est très intéressant de pouvoir reconstituer le puzzle petit à petit », a conclu Ben Van Genechten.

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