Des chimpanzés filmés en train d’utiliser la forêt comme instruments de percussion

Les chimpanzés sont de véritables amateurs de musique, et les percussions occupent une place centrale dans leurs comportements. Cependant, un phénomène particulier intrigue encore les scientifiques : il arrive que certains chimpanzés (Pan troglodytes) soient observés en train de crier tout en lançant des pierres contre des troncs d’arbres solides. Ce comportement, que certains qualifient même de rituel, captive les zoologistes.

Des chercheurs de l’université de Wageningen et du Centre allemand de recherche sur les primates ont analysé ce phénomène pendant cinq ans dans une réserve naturelle en Guinée-Bissau. Leur étude, publiée dans la revue Biology Letters, révèle une grande variété de comportements associés, enregistrés grâce à des caméras. 

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Les vidéos montrent souvent des mâles adultes isolés qui, après s’être approchés d’un tronc d’arbre robuste, entrent dans une sorte de frénésie. Ils poussent des cris perçants et frappent le bois avec des pierres, produisant un son grave et résonnant, semblable à l’impact sourd d’un objet lourd.

Ce comportement s’apparente à une autre pratique connue chez les chimpanzés : le « tambourinage » réalisé avec les mains ou les pieds sur les racines creuses des arbres. Cependant, les chercheurs ont remarqué une différence notable. Le tambourinage classique est souvent précédé d’une pause silencieuse, tandis que le « tambourinage assisté par des pierres » suit un schéma inversé. Certains individus semblent même mélanger ces techniques. Un mâle observé a combiné le lancer de pierres et le tambourinage, créant une véritable cacophonie expérimentale.

Dans certains cas, ces comportements bruyants semblent attirer l’attention d’autres chimpanzés situés à proximité. Cela laisse penser qu’il pourrait s’agir d’une forme de communication, notamment utilisée lorsque les membres du groupe sont dispersés dans la forêt. Selon Sem van Loon, biologiste comportemental, ces sons puissants et graves pourraient être conçus pour porter sur de longues distances, une nécessité dans les environnements densément boisés. « Les propriétés acoustiques d’une pierre frappant un arbre permettent une propagation efficace du son dans ces zones », explique-t-il.

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Bien que ces vidéos apportent de nouvelles perspectives sur ce comportement, son objectif exact demeure inconnu pour les scientifiques. Par ailleurs, pour la première fois, des chimpanzés sauvages ont été filmés en pleine « beuverie ».