Comment les serpents à sonnette produisent-ils leur fameux cliquetis ?

Qu’ils soient terrestres ou aquatiques, les animaux sont connus pour émettre une variété étonnante de sons. Parmi les plus emblématiques, le cliquetis inquiétant des serpents à sonnette, auquel on s’intéresse aujourd’hui.

Stratégie aposématique

Appartenant à la famille des vipéridés, les serpents à sonnette sont des reptiles venimeux originaires des Amériques, qui peuvent dépasser 2 mètres de long et peser près de 7 kilos. Ils se distinguent par la présence d’un organe « bruiteur », appelé cascabelle, à l’extrémité de leur queue. On en dénombre une trentaine d’espèces, parmi lesquelles le crotale diamantin de l’Ouest (Crotalus atrox), ou le crotale des prairies (Crotalus viridis viridis).

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Ces créatures essentiellement nocturnes se montrent rarement aggressives. Émis lorsqu’elles se sentent menacées, leur cliquetis caractéristique constitue un avertissement pour les animaux qui tenteraient de les attaquer. Un bon exemple de « stratégie aposématique », également documentée chez les grenouilles venimeuses et des couleuvres.

Leur sonnette se compose d’un ensemble de couches cornées (ou anneaux) imparfaitement fixées, provenant du segment adhérent de l’épiderme de l’extrémité de la queue. En conséquence, ces serpents vont gagner à chaque mue un anneau de kératine. Lorsqu’ils agitent leur queue, ces structures s’entrechoquent et produisent un bruit de crécelle.

« Les jeunes serpents muent plus que les serpents plus âgés et peuvent muer en moyenne trois à quatre fois par an pendant les mois les plus chauds », souligne l’herpétologue Jeff Briggler, du Missouri Department of Conservation.

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Illusions auditives

En 2021, une étude avait montré que les serpents à sonnette changeaient brusquement de fréquence de cliquetis pour tromper l’oreille humaine, et probablement celle des autres animaux.

Selon ses auteurs, le cliquetis d’avertissement des crotales démarrait à un rythme lent, augmentant progressivement avant de passer soudainement à un son constant à haute fréquence, lorsque de potentiels prédateurs se rapprochaient, leur donnant ainsi l’impression que le danger était imminent, alors que ces reptiles se trouvaient à un bon mètre de distance.

De telles illusions auditives leur éviteraient de gaspiller leur précieux venin, ou de se faire marcher dessus par des scientifiques intrépides.

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