Les déserts sont des endroits secs où la vie prospère difficilement. Pourtant, un ancien royaume africain a prospéré dans le désert du Sahara pendant des siècles. Et selon les scientifiques, cela a été possible grâce à un immense aquifère qui assura leur approvisionnement en eau.
La civilisation Garamantes et leurs foggaras
Les Garamantes étaient une ancienne civilisation nord-africaine qui a prospéré dans la région du Fezzan – dans ce qui est aujourd’hui la Libye – au cours du premier millénaire av. J.-C. et jusqu’aux premiers siècles de notre ère. Les Garamantes sont connus pour leur culture matérielle distinctive, qui comprenait de la poterie, des bijoux et des outils fabriqués à partir de ressources locales, telles que l’argile et les métaux précieux. Mais l’un des aspects les plus intéressants concernant ce peuple, c’est la manière dont ils ont vécu et prospéré dans une région très sèche pendant des centaines d’années.
Selon les experts, ils ont réussi cet exploit grâce à un vaste réseau de tunnels d’eau souterraine connu sous le nom de « foggaras ». Ces ingénieux systèmes d’irrigation leur ont permis d’exploiter les maigres ressources en eau du désert et de cultiver des cultures, créant ainsi une économie agricole unique et durable dans un environnement autrement aride. Une nouvelle étude réalisée par les chercheurs de l’université d’État de l’Ohio a cependant montré que leurs ressources étaient plus abondantes qu’on le pensait.
Un immense aquifère qui a tout de même fini par s’épuiser
En effet, les chercheurs ont découvert que les Garamantes avaient à leur disposition un immense aquifère de classe mondiale pour assurer l’approvisionnement en eau de plusieurs villes. C’est ce qui a permis à ce peuple de devenir « la première société qui s’est développée sans rivière en Afrique », a expliqué Frank Schwartz, auteur principal de l’étude et expert en hydrogéologie des civilisations anciennes. Mais ce qu’il faut savoir au sujet de cet aquifère, c’est qu’il n’était pas renouvelable, et l’eau a fini par s’épuiser.
Notons qu’un aquifère est une formation géologique ou une couche souterraine de roche, de sable, de gravier ou d’autres matériaux qui contient et transmet des eaux souterraines en quantités importantes. Ces réservoirs souterrains sont des éléments essentiels du cycle hydrologique de la Terre et servent de réservoirs naturels de stockage d’eau douce. Selon leur approvisionnement, les aquifères peuvent être ou non renouvelables. L’aquifère du Sahara ne l’était pas, et c’est sans doute ce qui a signé la chute de l’ancienne civilisation Garamantes.
La technologie derrière les foggaras est originaire de Perse, et elle est essentiellement basée sur un système de transport d’eau par gravité à travers des tunnels souterrains. Mais alors que les forages des Perses reposaient sur des aquifères reconstitués par la fonte des neiges, les foggaras des Garamantes puisaient dans un ancien aquifère souterrain dans les hautes terres de grès voisines qui avaient été remplies d’eau pendant les phases pluviales du Sahara. Face à ce constat, les chercheurs ont souligné qu’il s’agit là d’un avertissement pour les régions du monde qui dépendent actuellement des aquifères pour leur approvisionnement en eau, comme c’est le cas de la Californie.
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