Pourquoi certains animaux adoptent-ils les petits d’une autre espèce ?

On pourrait penser que l’adoption est une pratique propre aux êtres humains, mais ce n’est pas le cas. Il arrive que des animaux adoptent d’autres animaux de leur famille ou de leurs pairs. Il arrive même que certains animaux adoptent des petits orphelins d’espèces différentes. Comment explique-t-on ce phénomène étrange ?

Les cas d’adoption au sein d’une même espèce

C’est quelque chose d’absolument adorable que l’on peut parfois voir sur les réseaux sociaux, une maman chatte qui adopte et élève un petit chiot orphelin avec ses propres chatons, ou encore un chien qui se met à s’occuper de petits poussins. On pourrait facilement penser qu’il s’agit de simples mises en scène, et pourtant, l’adoption existe bel et bien dans le règne animal. Comme on peut s’y attendre, les cas les plus courants d’adoption chez les animaux surviennent chez les primates.

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En effet, divers cas d’adoption au sein de la même espèce ont été observés chez des chimpanzés, des gorilles et plusieurs espèces de singes. L’adoption de petits de la même espèce est un phénomène que l’on peut également observer assez fréquemment chez les phoques. Pour comprendre un tel comportement, il ne faut pas oublier que les êtres vivants sont programmés pour se reproduire afin de transmettre leurs gènes. En adoptant un membre de sa propre famille qui se retrouve orphelin, un animal va conserver une partie de son patrimoine génétique.

Ce phénomène est ce que les scientifiques appellent une « sélection parentale ». En ce qui concerne les adoptions sans lien de parenté au sein de la même espèce, les experts expliquent cela par un besoin biologique de prendre soin des jeunes animaux. Les experts ont expliqué que, même si certains animaux sont particulièrement intelligents, ils ont parfois du mal à identifier leur propre progéniture. Ainsi, l’adoption au sein d’une même espèce peut être tout simplement le résultat d’une confusion.

Des cas fascinants

Si adopter des membres de la même espèce qui se retrouvent orphelins peut avoir du sens, il peut être plus difficile de comprendre pourquoi certains animaux adoptent des animaux qui appartiennent à des espèces différentes. Bien que cela soit assez rare, c’est un phénomène bien réel. Les scientifiques ont notamment observé ce phénomène chez plusieurs mammifères marins, mais aussi chez diverses espèces d’oiseaux. Quoi qu’il en soit, cela reste un phénomène rare, et donc difficile à étudier. Autrement dit, les scientifiques ne savent pas exactement pourquoi un animal va adopter un autre animal d’une espèce différente.

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Ils ont cependant des théories à ce sujet. Ils pensent notamment que c’est un phénomène instinctif et que certains animaux sont biologiquement programmés pour prendre soin des jeunes animaux. D’autres ont suggéré que cela peut résulter d’une forme de parasitisme ou d’opportunisme. Un petit animal orphelin peut utiliser des stratégies manipulatrices pour trouver un animal adulte pour s’occuper de lui. Et, de son côté, un animal adulte peut choisir d’adopter un petit animal avec lequel il peut entretenir un lien symbiotique.

Par ailleurs, une femelle dauphin a été vue adoptant un petit orphelin d’une autre espèce.