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Récemment, les ingénieurs de la NASA ont miraculeusement ressuscité les propulseurs principaux de la sonde Voyager 1 à près de 25 milliards de kilomètres de notre planète. Ils étaient pourtant considérés comme inutilisables depuis 2004. Explications.
Voyager 1 a été lancée en 1977. Elle avait pour mission d’observer les systèmes de Jupiter et de Saturne. En 2012, elle a quitté notre Système solaire, suivie de Voyager 2 en novembre 2018. Toutes deux ont alors eu pour mission d’observer le milieu interstellaire. Mais cette mission a failli être compromise. En effet, après près de 50 ans passés dans l’espace, des résidus se sont accumulés sur certains propulseurs de Voyager 1. Toutefois, c’est grâce à eux que les experts peuvent orienter l’antenne de la sonde, afin qu’elle reste tournée vers la Terre pour continuer de recevoir les commandes envoyées par la NASA et nous transmettre des informations. Sans propulseurs, elle risquait donc de perdre tout contact avec la Terre.
« Normalement, pour éviter l’encrassement, l’agence spatiale américaine alterne entre les différents types de propulseurs mais cela faisait plus de 20 ans que la NASA se reposait uniquement sur les propulseurs de secours de Voyager 1 car les principaux étaient en panne », a expliqué dans un communiqué Kareem Badaruddin, responsable de la mission Voyager au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, qui gère la mission pour l’agence. « Je pense qu’à l’époque, l’équipe acceptait sans problème que les propulseurs principaux ne fonctionnent pas, car ils disposaient d’un système de secours parfaitement opérationnel. Et, franchement, ils ne pensaient probablement pas que les Voyager continueraient à fonctionner pendant encore 20 ans. »
Et, cerise sur le gâteau : les scientifiques devaient absolument trouver une solution avant le 4 mai, date à laquelle la sonde devait être mise hors service jusqu’en février 2026 afin de procéder à des mises à jour. Pour ce faire, il a fallu réétudier la panne de 2004 pour en comprendre les causes. D’après la NASA, une perturbation sur les circuits du système de chauffage aurait mis l’interrupteur dans la mauvaise position. Si celui-ci revenait dans la bonne position, le système de chauffage pourrait de nouveau fonctionner et cela réactiverait ainsi les propulseurs principaux de la sonde. Le 23 mars, l’agence spatiale américaine a tenté l’opération. Mais avec près de 25 milliards de kilomètres qui nous séparent de Voyager 1, le signal radio a mis 23 heures pour l’atteindre.
Todd Barber, responsable de la propulsion, concluant : « Vingt minutes après que la sonde a reçu le message, nous avons détecté une activité importante au niveau du système de chauffage des propulseurs principaux. Ces propulseurs étaient considérés comme morts. Et c’était une conclusion légitime. Mais, un de nos ingénieurs s’est dit qu’il y avait peut-être une autre cause à la panne et qu’elle pourrait être repérable. Et encore une fois, un autre miracle a sauvé Voyager. »
Par ailleurs, voici 10 découvertes que l’on doit aux sondes Voyager de la NASA.