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Récemment, juste après le lever du soleil, l’orbiteur 2001 Mars Odyssey de la NASA a capturé une image de l’un des plus grands volcans de la planète rouge. Il semble sortir tout droit des nuages. Explications.
Ce volcan de plus de 20 kilomètres de haut et d’un diamètre de 450 kilomètres s’appelle Arsia Mons. Presque deux fois plus haut que le Mauna Loa, le plus grand volcan de la Terre, qui se trouve à 9 kilomètres du fond marin, il est le plus nuageux des volcans Tharsis, un trio étroitement aligné et situé dans l’hémisphère ouest de Mars, près de son équateur.
En raison de son importante altitude, il est souvent recouvert de nuages qui se forment lorsque l’air expansé, autrement dit soufflé par les flancs du volcan, se refroidit rapidement. Ces nuages peuvent être particulièrement épais pendant l’aphélie, période où Mars est le plus éloigné du Soleil sur son orbite. Selon la NASA, les nuages qui se forment à cette période à l’équateur de la planète sont appelés la ceinture nuageuse de l’aphélie.
Par ailleurs, en raison de son intense couverture nuageuse, Arsia Mons a été difficile à photographier. Cette nouvelle photographie nous offre une vue inédite de son sommet. C’est aussi la première fois que l’un des trois volcans Tharsis est photographié à l’horizon, offrant une perspective similaire à celle que les astronautes observent depuis la Station spatiale internationale lorsqu’ils observent la Terre, comme l’a ajouté la NASA.
Par ailleurs, de vastes structures cachées ont été découvertes sous la surface de Mars.