Cette créature visqueuse possède une vie sexuelle vraiment étrange, régie par les cycles lunaires

Vivant dans les récifs coralliens tropicaux, les vers palolo possèdent sans doute l’un des modes de reproduction les plus étranges du monde animal, étroitement lié aux cycles lunaires.

Eunice viridis

Eunice viridis est observée dans les eaux peu profondes proches des côtes de certaines îles du Pacifique et de l’Asie du Sud-Est. Mesurant une trentaine de centimètres de long, ces vers minces et visqueux possèdent un corps segmenté aux reflets iridescents.

S’il a fallu attendre le XIXe siècle pour qu’il soit décrit scientifiquement, les populations autochtones des îles Samoa avaient depuis longtemps connaissance du comportement reproductif singulier de l’espèce.

Dépendant des cycles de notre satellite naturel, cet étrange phénomène annuel se produit peu après minuit et coïncide avec le troisième quartier lunaire (octobre ou novembre), correspondant au printemps dans l’hémisphère sud.

Tandis que leur tête reste dans les coraux, les parties terminales de leur corps, chargées de spermatozoïdes et d’ovules, se détachent et remontent à la surface où elles sont brisées par les vagues, permettant ainsi la fécondation.

— © U.S. Department of the Interior National Park Service

Des segments reproducteurs consommés crus ou cuits

En raison de son extrême prévisibilité, cet évènement est attendu chaque année par les habitants des îles Banks et du Timor oriental. Récoltés à l’aide de filets, les segments reproducteurs des vers sont ensuite consommés crus ou cuits au cours de grandes fêtes.

Certains coraux étant connus pour pondre massivement après une pleine lune une fois par an, le fait qu’ils constituent l’habitat de vers palolo suggère un probable lien entre ces deux routines reproductives.

En 2023, des chercheurs japonais avaient documenté une stratégie reproductive unique chez d’étranges vers marins des profondeurs.

Par Yann Contegat, le 20 décembre 2024