Découverte d’une nouvelle espèce de serpent venimeux en Australie

L’Australie est réputée pour abriter une grande diversité d’animaux venimeux, dont de nombreux serpents. Parmi eux, certains sont très célèbres, comme le taïpan du désert, le cobra royal ou le serpent à sonnette. Mais d’autres sont plus discrets et passent inaperçus aux yeux des scientifiques. C’est le cas du serpent fouet du désert, qui vient d’être reconnu comme une espèce à part entière grâce à des analyses génétiques. 

Une découverte tardive

Le serpent fouet du désert n’a pas été découvert récemment. Il était déjà connu des naturalistes depuis longtemps, mais il était confondu avec d’autres espèces plus communes, comme le serpent fouet à face jaune (Demansia psammophis) ou le serpent fouet réticulé (Demansia reticulata). Ces espèces ont en effet des caractères morphologiques très proches et vivent dans des régions voisines.

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Ce n’est qu’en 2023 qu’une équipe de chercheurs australiens a démontré que le serpent fouet du désert était en fait une espèce distincte. Pour cela, ils ont utilisé des techniques de génétique moléculaire, qui permettent de comparer l’ADN des différents serpents. Ils ont ainsi montré que le serpent fouet du désert avait une divergence génétique suffisante pour être considéré comme une nouvelle espèce. Ils ont aussi confirmé ses traits distinctifs par des analyses morphométriques.

La découverte du serpent fouet du désert a été publiée dans la revue Zootaxa. Elle illustre la richesse et la complexité de la biodiversité australienne, qui recèle encore bien des surprises. Le genre Demansia, auquel appartient le serpent fouet du désert, compte aujourd’hui 14 espèces reconnues, mais il est possible qu’il en existe d’autres encore cachées dans le vaste territoire australien.

Un serpent rapide et discret

Le serpent fouet du désert (Demansia cyanochasma) est un élapidé, c’est-à-dire qu’il fait partie de la même famille que les cobras, les mambas ou les serpents marins. Il doit son nom à sa queue fine et longue, qui lui permet de se déplacer rapidement sur le sol. Il mesure entre 70 et 90 cm de long et a un corps élancé, avec une petite tête et de courts crochets à venin.

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Ce serpent se distingue des autres espèces de son genre par sa couleur particulière. Il a en effet une tête et une queue cuivrées, séparées par un corps gris-bleu. Il a aussi une pupille bleuâtre, alors que les autres serpents fouets ont des yeux noirs. Ces caractéristiques lui permettent de se camoufler dans son habitat, le désert du centre de l’Australie.

Le serpent fouet du désert est un animal timide, qui fuit au moindre danger. Il est actif pendant la journée et chasse principalement des lézards, qu’il immobilise avec son venin. Celui-ci n’est pas mortel pour l’Homme, mais il peut provoquer de la douleur et un gonflement en cas de morsure. 

Le serpent fouet du désert dans son environnement

Le camouflage permet à cette espèce de se fondre parfaitement dans le paysage aride, rendant sa détection difficile pour les observateurs non avertis. Néanmoins, les chercheurs soulignent que cette nouvelle espèce est relativement commune et s’épanouit dans son environnement désertique.

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Le serpent fouet du désert s’est adapté de manière impressionnante à son environnement hostile. Sa vitesse fulgurante est sa principale défense contre les prédateurs et les menaces. Lorsqu’il est confronté à des dangers, ce serpent privilégie la fuite plutôt que l’attaque. 

Son venin, bien que potentiellement douloureux pour l’Homme, a évolué pour cibler principalement les reptiles, sa principale source de nourriture. Cette spécificité du venin est une caractéristique intéressante de l’écologie de Demansia cyanochasma et pourrait fournir des indices sur son évolution. Pour aller plus loin, voici 10 serpents si venimeux qu’ils vous tueraient d’une seule morsure.