Des analyses génétiques suggèrent une adaptation évolutive rare chez les serpents de mer : une vision des couleurs plus aiguisée, comparable à celle de leurs premiers ancêtres.
Une gamme de couleurs perçue plus large
Les serpents descendent des lézards terrestres qui, selon les scientifiques, pouvaient percevoir les couleurs. Si le mode de vie nocturne et souterrain de leurs premiers représentants a entraîné la perte de cette caractéristique au fil du temps, ils ont développé une sensibilité à la lumière ultraviolette, les aidant à évoluer plus efficacement dans l’obscurité.
Lorsque certains serpents ont commencé à vivre dans des eaux océaniques lumineuses et peu profondes, la vision des couleurs, leur permettant notamment de repérer des proies, des prédateurs et des partenaires potentiels au sein d’environnements multicolores, leur est redevenue utile.
Afin de vérifier si ces reptiles avaient effectivement retrouvé cette capacité, des scientifiques de l’université d’Adélaïde, de l’université de Plymouth et de l’Académie vietnamienne des sciences et des technologies ont analysé les génomes déjà publiés de cinq espèces de serpents écologiquement distinctes, appartenant à la famille des élapidés.
Publiés dans la revue Genome Biology and Evolution, ces travaux ont montré que l’Hydrophide à bandes bleues (Hydrophis cyanocinctus) possédait quatre copies intègres du gène codant pour l’opsine SWS1 (protéine pigmentaire permettant aux vertébrés de percevoir les différentes longueurs d’onde de la lumière), au lieu des deux habituelles.
Évolution « inversée »
« Deux de ces gènes présentent la sensibilité ultraviolette ancestrale, et deux ont évolué vers une nouvelle sensibilité aux longueurs d’onde plus longues qui dominent les habitats océaniques », explique Isaac Rossetto, de l’université d’Adélaïde. « Nous pensons que les récentes duplications de gènes ont considérablement élargi la gamme de couleurs que les serpents de mer peuvent voir. »
« Il est assez unique et intéressant de constater que ces serpents semblent gagner et diversifier leurs opsines, alors que d’autres animaux ayant effectué la transition terre-mer ont fait le contraire », conclut-il.
