On ne trouve ce serpent de mer qu’à un seul endroit sur Terre… et ce n’est pas la mer

Les noms vernaculaires de nombreux animaux peuvent être trompeurs, qu’il s’agisse des cerfs-souris, qui ne sont ni l’un ni l’autre, ou des calmars vampires, qui s’avèrent être des charognards inoffensifs. On s’intéresse aujourd’hui à un serpent marin… d’eau douce.

Hydrophis semperi

Hydrophis semperi est avec le tricot rayé des Salomon (Laticauda crockeri) la seule espèce connue de serpent « marin » à ne pas évoluer dans ce type d’environnement. Appartenant à la célèbre famille des élapidés, qui compte certains des serpents les plus venimeux de la planète (cobras, mambas, taïpans, serpents corail…), il présente une robe typique, avec une peau sombre striée de bandes jaunes ou blanches.

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Si cette espèce de serpent vivipare (les femelles donnent directement naissance à des petits bien développés) reste peu étudiée, on sait que H. semperi est piscivore et se nourrit essentiellement de gobies et d’anguilles. Il doit également régulièrement remonter à la surface pour reprendre son souffle.

Mesurant entre 50 et 70 centimètres de long à l’âge adulte, ce reptile venimeux est endémique d’un lac de cratère situé sur l’île philippine de Luçon, également connu pour abriter une sous-sous-sous-île assez remarquable.

Aujourd’hui alimentée exclusivement par les pluies, cette étendue d’eau s’est progressivement « adoucie », suite à l’éruption du volcan Taal en 1754, qui l’a isolée de la mer. En conséquence, les nombreuses espèces marines piégées ont été contraintes de s’adapter.

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Une espèce vulnérable

En l’absence d’estimations précises concernant sa population, Hydrophis semperi est considérée comme vulnérable par l’Union internationale pour la conservation de la nature.

Les principales menaces pesant sur l’espèce sont l’activité volcanique, la pollution agricole et industrielle, la densité élevée d’élevages piscicoles sur le lac et les pêcheurs locaux, qui tuent généralement ces reptiles pas vraiment farouches.

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