Les éclipses fascinent l’humanité depuis des siècles. Les hommes ont essayé de déterminer l’heure et le lieu exacts pour observer une éclipse dans toute sa splendeur, mais cela peut s’avérer très difficile. Les progrès des mathématiques et de la mécanique orbitale sont directement liés à la tentative de prédire et d’expliquer ce phénomène.
À quoi ressemble une éclipse ?
Pour les civilisations anciennes, le Soleil et la Lune étaient les deux objets astronomiques les plus intéressants à observer. Bien entendu, elles essayaient également de prédire et d’anticiper leurs mouvements. Une éclipse solaire se produit lorsque la nouvelle lune passe devant le Soleil, bloquant ses rayons et projetant une ombre sur certaines parties de la Terre.
En fait, l’ombre de la Lune ne représente pas la totalité de la Terre car elle est trop petite pour le faire. Comme la Terre et la Lune sont constamment en mouvement – la Terre tourne sur son axe lorsqu’elle est en orbite autour du Soleil et la Lune en orbite autour de la Terre – cette zone change tout au long de l’éclipse.
L’éclipse solaire est l’un des événements astronomiques les plus attendus par les amateurs d’astronomie. Une éclipse solaire se produit lorsque la Lune masque le Soleil vu de la Terre. Le Soleil, la Terre et la Lune doivent tous se trouver dans le même plan pour qu’une éclipse solaire se produise.
Une éclipse lunaire se produit lorsque la Terre passe entre le Soleil et la Lune, contrairement à une éclipse solaire. Il existe jusqu’à trois types différents d’éclipses solaires, en fonction de la proximité du satellite de la Terre par rapport au Soleil.
L’éclipse se produit rarement au même endroit
Le mouvement de la Lune est beaucoup plus compliqué que celui du Soleil, qui est plutôt simple. D’une part, elle connaît des phases et, d’autre part, sa taille apparente change lorsqu’elle se déplace sur une orbite elliptique autour de la Terre. Il est également très difficile de caractériser avec précision l’orbite de la Lune en raison de la façon dont elle semble vaciller et osciller lorsqu’elle se déplace dans le ciel.
Les éclipses ont tendance à se produire selon un cycle de 18 ans, qui a été découvert indépendamment par de nombreuses cultures à travers le monde. Il a été mentionné par écrit par les anciens Mésopotamiens et Assyriens, et la tradition orale indique que les insulaires du détroit de Torrès, dans ce qui est aujourd’hui l’Australie, utilisaient ce cycle à des fins cérémonielles.
Le cycle de Saros est le nom donné à ce cycle de 18 ans, qui peut se succéder pendant plus de mille ans. Le temps nécessaire pour que les systèmes du Soleil, de la Terre et de la Lune reviennent pratiquement à la même position triangulaire est connu sous le nom de cycle de Saros. Après une éclipse, il est probable qu’une autre éclipse solaire totale se produise 18 ans plus tard, mais dans une région différente de la Terre.
Tous les 18 mois environ, un endroit de la planète peut connaître une éclipse solaire totale au cours de l’une des deux « périodes d’éclipse » possibles chaque année. Le fait est que de nombreuses séquences répétitives de Saros se chevauchent simultanément (environ une douzaine), chacune à au moins six mois d’intervalle.
L’évolution des techniques de prévision des éclipses
Les civilisations anciennes savaient prédire les éclipses. L’éclipse de Thalès en 585 avant J.-C. est un exemple célèbre de prédiction, mais c’est presque certainement une coïncidence qu’une éclipse solaire totale se soit produite en Grèce.
Le Saros de 18 ans a été calculé avec précision par le célèbre mécanisme grec d’Anticythère, un dispositif mécanique vieux de 2 000 ans utilisé pour prédire le ciel nocturne. Mais il ne pouvait prédire que les éclipses totales de Soleil, et non l’endroit où elles se produiraient sur Terre. Cependant, il n’existe aucune preuve solide que l’Homme pouvait prédire la date et le lieu des éclipses totales de Soleil.
Dans la science moderne, la première prédiction précise d’une éclipse solaire totale dans le temps et dans l’espace a eu lieu en 1715. Edmond Halley a prédit avec précision une éclipse solaire totale passant au-dessus de sa maison à Londres.
En outre, la NASA peut prédire les éclipses solaires et lunaires mille ans à l’avance en utilisant plus de 38 000 concepts mathématiques récurrents. En outre, la prédiction des éclipses dépend de la révolution de la Lune et de la rotation changeante de la Terre.
