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Récemment, le Solar Orbiter de l’Agence spatiale européenne a capturé les premières images des pôles du Soleil. Explications.
La Terre, les autres planètes du Système solaire et tous les autres engins spatiaux modernes gravitent autour du Soleil dans un disque plat appelé plan écliptique. La mission en orbite solaire de l’Agence spatiale européenne (ESA) a procédé en inclinant son orbite hors de ce plan. Cela a permis à Solar Orbiter d’imager le Soleil sous un angle et d’une manière totalement inédits.
Les images du pôle Sud solaire ont été prises entre le 16 et le 17 mars 2025 grâce aux instruments Polarimetric and Heliosismic Imager (PHI), Extreme Ultraviolet Imager (EUI) et Spectral Imaging of the Coronal Environment (SPICE) de Solar Orbiter. Elles sont le premier aperçu des pôles solaires jamais réalisé par l’humanité. De plus, il s’agissait de la première campagne d’observation du Soleil à angle élevé de la mission Solar Orbiter, menée à un angle de 15 degrés sous l’équateur solaire.
« Les engins spatiaux gravitent normalement autour du Soleil sur le disque plat appelé plan écliptique, comme la plupart des planètes de notre Système solaire. C’est la méthode la plus économe en énergie pour lancer et maintenir des orbites », a déclaré Hamish Reid, co-directeur principal de l’instrument Extreme Ultraviolet Imager du Solar Orbiter, du Mullard Space Science Laboratory de l’University College London (UCL). « Ces premières images des pôles solaires ne sont qu’un début. Les prochaines années offrent un potentiel de découvertes scientifiques. Nous ne savons pas encore exactement ce que nous découvrirons, et il est probable que nous découvrions des choses que nous ignorions auparavant. »
Lucie Green, du Mullard Space Science Laboratory de l’UCL, qui travaille avec Solar Orbiter depuis 2005, ajoutant : « L’observation des pôles est essentielle pour comprendre le fonctionnement du champ magnétique solaire à l’échelle mondiale, qui conduit à un cycle d’activité solaire de 11 ans. Nous observerons des flux de haute latitude inédits qui transporteront des éléments magnétiques vers les régions polaires et, ce faisant, poseront les bases du prochain cycle solaire. »
Par ailleurs, pour la première fois, des astronomes observent l’aube cosmique depuis la Terre.