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Des scientifiques ont décrit la plus grande pince de crabe fossile jamais découverte. Remontant au Miocène, celle-ci appartenait à une créature nouvelle pour la science, ancêtre de l’actuel crabe géant du sud.
Pseudocarcinus karlraubenheimeri
Les témoignages de ce crabe disparu ont été découverts sur la plage de Waitoetoe, sur l’île du Nord, en Nouvelle-Zélande. La datation de la couche sédimentaire les renfermant a permis d’établir qu’ils avaient été ensevelis lors d’une éruption sous-marine massive intervenue il y a environ 8,8 millions d’années.
Selon les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans le New Zealand Journal of Geology and Geophysics, leur conservation exceptionnelle s’explique par leur enfouissement rapide, avant que l’écosystème de décomposition des profondeurs n’entre en action.
La nouvelle espèce a été baptisée Pseudocarcinus karlraubenheimeri, en l’honneur de Karl Raubenheimer, qui a découvert ses restes. Il s’agit de l’ancêtre de Pseudocarcinus gigas, ou crabe géant du sud, pouvant peser plus de 12 kilos et dont la pince principale peut atteindre une taille de près d’un demi-mètre.
Si le chélipède de P. karlraubenheimeri s’avérait environ deux fois plus petit, il s’agit du plus grand exemple fossile jamais décrit.
Gigantisme préhistorique
Lui ayant conféré des avantages significatifs sur les plans compétitif et défensif, le gigantisme observé chez P. karlraubenheimeri serait étroitement lié au passage à un régime carnivore, avec des appendices surdimensionnés lui permettant notamment de saisir des bivalves et des gastéropodes.
D’après Barry W.M. van Bakel, auteur principal de la nouvelle étude, la créature prospérait dans des zones riches en CO2 et/ou en méthane, dont les eaux chaudes et riches en nutriments attiraient un vaste éventail de proies.
Évoluant dans les profondeurs du Pacifique, la plus grand espèce de crabe actuelle, Macrocheira kaempferi, peut atteindre une envergure de 3,5 mètres pour un poids de 20 kilos.