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Des chercheurs du MIT ont dévoilé un nouveau type de pile à combustible. Présentant une densité énergétique trois fois supérieure aux batteries lithium-ion, elle pourrait à terme alimenter les engins effectuant des vols court-courriers.
Sodium métallique et air humide
Développé par l’équipe de Yet-Ming Chiang, le prototype actuel comporte deux chambres respectivement remplies de sodium métallique liquide et d’air humide, séparées par un électrolyte céramique solide. Lorsqu’ils le franchissent, les ions sodium réagissent chimiquement avec l’oxygène présent dans la seconde chambre (qui intègre également une électrode poreuse), ce qui génère de l’électricité.
Sous-produit de la réaction, l’oxyde de sodium contribuerait à absorber le dioxyde de carbone atmosphérique rejeté par les avions conventionnels, et finirait par se transformer en bicarbonate de sodium qui, une fois dans les océans, contribuerait également à réduire leur acidité.
New fuel cell could enable electric aviation https://t.co/ncxbp2qeDa
— John Hagel (@jhagel) June 4, 2025
Affichant une densité d’environ 1 000 watts par kilogramme, plusieurs de ces piles à combustible sodium-air pourraient être empilées afin d’alimenter des avions assurant des liaisons régionales ou nationales (moins de 1 500 kilomètres).
Point fort de la technologie : après chaque vol, les piles pourraient être rapidement « rechargées » en remplaçant simplement les cartouches vides par de nouvelles, remplies de sodium métallique liquide.
Un matériau facile à obtenir
Selon les auteurs de l’étude, publiée dans la revue Joule, la production de sodium métallique ne devrait pas poser de problème, étant donné qu’il est obtenu en chauffant du chlorure de sodium (sel peu coûteux et facilement disponible) à une température de 98 °C seulement.
L’équipe, par l’intermédiaire de sa start-up Propel Aero, développe actuellement une pile à combustible de la taille d’une brique. Capable d’alimenter des drones massifs, elle devrait être mise sur le marché d’ici un an.
Il y a quelques semaines, une société australienne avait dévoilé une peau aérodynamique prometteuse pour l’aviation, capable de réduire significativement la consommation de carburant des appareils civils et militaires.