Poupée russe préhistorique : un fossile unique éclaire la chaîne alimentaire du Crétacé inférieur

Récemment, des paléontologues se sont penchés sur des restes fossilisés remarquables, révélant de façon saisissante des interactions proie-prédateur il y a environ 120 millions d’années.

Chaîne à trois maillons

Les deux premiers « maillons » identifiés étaient l’ichtyosaure Platypterygius australis et le pliosaure Kronosaurus queenslandicus, grands reptiles marins carnivores. Mesurant entre six et sept mètres de long, P. australis possédait une silhouette proche de celle des dauphins modernes, et K. queenslandicus, qui en atteignait une dizaine, une tête massive, un cou court, quatre grandes nageoires semblables à des pagaies et de longues dents coniques.

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L’examen approfondi du fossile de l’ichtyosaure, datant du Crétacé inférieur et exhumé de la formation de Toolebuc, a révélé des marques profondes de morsure au niveau de ses vertèbres. Des comparaisons minutieuses ont révélé une correspondance étroite avec les mâchoires de K. queenslandicus, considéré comme le plus grand prédateur marin de la région à cette époque.

« Les morsures ne ressemblaient pas à celles laissées par des squales », écrivent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Gondwana Research. « Le fait que plusieurs os soient écrasés ou fendus indique que le pliosaure mordait à pleines dents dans l’ichtyosaure, tandis que les dommages observés au niveau du rostre et du crâne seraient plus probablement le résultat d’une collision accidentelle [image plus bas]. »

Enfin, l’ultime maillon a été découvert lors de l’étude du contenu fossilisé de l’estomac de l’ichtyosaure. Il s’agissait d’un ptérosaure côtier, reptile ailé se nourrissant essentiellement de poissons, qui aurait dans ce cas constitué son ultime repas. « C’est la première fois qu’une telle interaction ichtyosaure-ptérosaure est documentée », s’enthousiasme l’équipe.

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Une région riche en fossiles

Au fil des décennies, les fouilles paléontologiques menées dans la région de Richmond ont livré des milliers de fossiles de créatures préhistoriques, parmi lesquelles des dinosaures, oiseaux, tortues, polycotylidés, ainsi que d’un certain nombre de grands reptiles marins.

Contribuant à éclairer la dynamique écologique d’une période charnière de l’ère des dinosaures, les dernières découvertes en date suggèrent également une intense compétition inter-prédateurs.

Précédemment, les molécules de l’aile d’un ptérosaure avaient révélé un régime alimentaire vieux de 113 millions d’années.

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